“陛下……”宋美人娇容顿失色，抬头望着皇帝，满脸的委屈。

皇帝此时仍注视着姜淑妃，深不可测的眸子里隐现出一抹笑意，遂松开了揽住宋美人的一只手，只负手而立，“你退下吧。”

“恭送淑妃娘娘。”宋美人这才露出几分得意的笑容，屈膝行了一礼。

皇帝冷眼瞥过来，玉德连忙来劝：“宋娘娘，陛下是让您先退下。”

宋美人嘟着嘴依依不舍行至亭外，问玉德：“这姜淑妃到底是怎么一回事儿？陛下对她倒是纵容。”

“以后您就明白了。”玉德连连打着手势，让宋美人赶快走。

亭中，忽刮起一阵暖风，吹出湖面上一圈圈涟漪。

“回吧。”皇帝面无表情。

采苓走到皇帝跟前，笑盈盈挽住他的手臂，走到白玉石凳旁，“坐下赏赏芙蕖可好？”

皇帝未置可否却端坐在石凳之上，目光未移向亭外，只堪堪瞧着采苓。

“看上她什么？”静谧之下，她侧着头，与之对视。

他俊朗的脸上勾出一抹似笑非笑：“还能是什么？无非是年轻貌美。”

片刻无声，她清澈的眸子渐渐染了一层氤氲，只呢喃道：“年轻……”

是啊，她也曾在最美的年华遇见风华正茂的好儿郎，只不过命运斗转多舛。

少女时代倾心于他时，他心在江山社稷，只将她看作可有可无的透明人。

后来嫁与她为妻，一无拜天地等仪式，二已过了女子适嫁的年龄。

三年太医局里潜心学习，虽成就了一身的技艺，受封淑妃之时已是后宫女子中最年长者。

今日，是她二十二岁的生辰。

此时，本端坐着的皇帝忽然站起来，垂目看着她，一只手抬起就要放在她的头顶上，她抬头看去，那只手便只停留在半空中。随即，她报以释怀一笑，也跟着他站起身来。

“臣妾这就回宫去。“笑容未减，屈膝行礼。

“等等。”皇帝道，“朕与你同去。”

两人并行与郁郁葱葱的承影湖畔，皇帝抬手拨去挡在她跟前的一缕柳绦：“禹州水患，宋太守三过家门而不入，朝廷向来赏罚分明，宋太守既将独生女送至内廷，朕此举只愿能慰籍臣心。”

为君者当以社稷为重。当初她设计将良明月送入宫中，便是深谙其中道理。

此番，她只垂目点了点头。

行至翠微宫，只见宫女们围在殿内桌案前，窃窃私语。漫云连忙前去寻问，采苓扬眉问皇帝：“陛下可是送了什么奇珍异宝来？”

皇帝瞥视玉德一眼，见他挤眉弄眼满面的惊惧，嗫嚅道：“陛下嫌俗气，那十颗夜明珠还放在垂拱殿里。陛下御笔亲书的字……”

“玉德。”皇帝低喝，玉德连忙止住。

“漫云？”采苓问，“是何稀奇的东西？你叫她们端进去做甚？”

漫云的手微微发着抖，抬眼瞧过来，脸上的惊惧比玉德还多了一半，采苓忽然就明白了，只怔怔不语。

皇帝冷声吩咐：“拿来给朕看。”

宫女们颤巍巍捧着一幅画卷出来，皇帝头一扬，玉德前去将之展开来，素白的画纸上一株正吐蕊的红梅花枝繁茂，枝桠上两只黄鹂栩栩如生。

“太医院郁大人遣人送来的，说是恭贺淑妃娘娘生辰。”面对陛下寒如冰窖的目光，宫女老实交代。

采苓平静的脸上渐渐露出欣慰的笑容，眼中也不自觉蒙了层水汽，遥想当初，师父他说：我只画山水从不画花鸟。

“漫云。将画收起来，找机会送去墨渊阁吧，一定能卖个好价钱。”采苓未再多看一眼，又对陛下道，“小厨房煲了牛腩，陛下可否陪臣妾饮一杯生辰酒？”

那一晚，皇帝歇在了翠微宫。可第二日清晨依旧是不欢而散。

漫云望着陛下渐行渐远的背影，纳闷极了：“明明昨夜还是笑脸盈盈的，怎知今早又是闷闷不乐。”

“无妨。”采苓对镜梳妆。

“怎会无妨？”漫云开始喋喋不休，“后宫主子们统统期盼着侍寝，娘娘要是……”

“漫云。”采苓道，“把郁大人那幅画帮我拿出来吧。”

画卷再次展开，仔细一看，红梅树下藏着一丛紫色的花，正是一片子苓。

从前读百草经，不懂子苓、竹苓、茯苓的区别，打趣道：“这些苓统统比不过一个姜采苓。”

师父握着书册的手稍颤，瞥视她后朗声笑起来