小姐才貌双全，今日得见，果然名不虚传。”

杜夫人端起茶盏，轻抿一口：“听闻状元郎是柳城人士？家中可还有其他亲眷在京？”

“回夫人，学生家境贫寒，父亲早逝，唯有母亲尚在乡下。”　沈隽意垂眸应答，心中却警铃大作。

果然，杜维贤放下茶盏，语气温和却带着不容回避的意味：“不知状元郎可曾婚配？”

沈隽意心头一紧，挺直脊背：“回大人，学生已有妻室，与内子结发一载，感情甚笃。”

厅内瞬间变得无比寂静。

杜维贤脸上的笑容凝固，杜夫人的茶盏停在半空，而杜瑾琳手中的团扇　“啪”　地一声落地。

“当真？”　杜维贤皱眉，眼中闪过怀疑，“为何从未听闻？”

沈隽意不卑不亢：“内子暂居亲戚家中。昨夜酒醉，未及说明，还望大人海涵。”

杜瑾琳突然上前一步，眼眶泛红：“沈公子，你所言句句属实？”

“自然。”　沈隽意坚定点头，“我与内子青梅竹马，她全力支持我赴考，此恩此情，没齿难忘。”

“那你昨夜为何不说？”　杜瑾琳声音发颤，“明知父亲有意撮合，却刻意隐瞒，究竟是何居心？”

沈隽意神色愧疚：“昨夜酒意上头，思绪混乱，实在无心冒犯。还请杜小姐恕罪。”

“恕罪？”　杜瑾琳冷笑，泪珠滚落面颊，“我自幼饱读诗书，最恨虚情假意之人！为了今日相见，我反复研读你的文章，原以为能与你谈诗论政，却不想不过是一场笑话！”

“瑾琳！不得无礼！”　杜维贤厉声呵斥。

杜瑾琳却充耳不闻，继续道：“我杜瑾琳虽为女子，也知强扭的瓜不甜。今日之事，我不怪父亲攀附权贵，只怪自己错付了心意！”

言罢，她转身奔出花厅，裙摆扫过门槛，带落几片玉兰花瓣。

杜维贤面色铁青：“沈状元，你此举让我杜府颜面何存？”

沈隽意再次行礼，声音诚恳：“学生无意冒犯，实是情非得已。若有得罪之处，还望大人宽宏大量。”

就在气氛剑拔弩张之时，一名仆人慌慌张张闯入：“老爷！镇国公府来人了，说是要寻沉状元！”

杜维贤脸色骤变：“什么？镇国公府？”

与此同时，镇国公府内，姜映梨正焦急地来回踱步。

“怎么一夜未归？该不会出什么意外吧？”　她皱眉道，眼中满是担忧。

谢知彰安慰道：“弟妹，你别急，已派人去打听了。阿隽做事向来稳重，不会有事的。”

就在这时，一位家丁匆匆赶了进来：“回禀世子，小的已打听清楚！状元郎昨夜在酒楼被灌醉，后被户部员外郎杜维贤接回府中！”

“杜维贤？”　谢知彰眉头微蹙，思索片刻，随即笑道，“原来是他。这杜维贤在朝中颇有清名，为官清廉，必是看中了阿隽的才学。”

姜映梨眼中闪过一抹欣喜：“若如是，倒是好事一桩。只是我们也该去接他回府，总不能叫他一直在外面。”

谢知彰点头：“你说得对。我这就带你同去，正好也与杜大人结个善缘。”

很快，谢知彰便与姜映梨乘坐马车，直奔杜府。

杜府门前，谢知彰的马车刚一停稳，便有门房迎了上来：“可是镇国公府的车驾？”

谢知彰颔首：“正是。烦请通报杜大人，就说镇国公世子谢知彰求见。”

门房连忙引路，将谢知彰一行人带入府中。

内厅里，杜维贤正与夫人低声交谈，神情严肃，听到谢知彰到访，顿时一惊。

“镇国公世子？他怎么会来这儿？”　杜维贤不解地看向夫人。

杜夫人神色忧虑：“事情恐怕不简单。快去迎接吧。”

杜维贤匆匆整理衣冠，来到前厅。

见到谢知彰，连忙上前行礼：“下官杜维贤，见过世子。不知世子大驾光临，有何贵干？”

谢知彰神色温和：“闻新科状元沈隽意被接来府上了？”

杜维贤闻言一愣，掩饰不住脸上的惊讶：“世子与状元郎相识？”

谢知彰微笑道：“沈隽意是我们谢家的孩子，这次进京赶考，我自当照拂。听闻是杜大人好心将他接回府中照料，特来致谢。”

杜维贤心中一沉，强作镇定：“原来如此。说来惭愧，昨夜见状元郎酒醉，恐有闪失，才将他接回府中。不想给世子添了麻烦。”

谢知彰摆手：“杜大人好心，我们感激都来不及，何来麻烦之说？阿隽可醒了？”