薛隆庆长袖善舞，素日被皇帝夸赞精于实务并引为众皇子学习典范，他自当不至于说出引战偏颇之言，却也没责怪薛纹庭的直白。

所谓“祁州的老头”看似称呼不尊敬，其实在薛隆庆内心深处，还真有那么一点赞同之意。

祁州王倚靠嫁女儿当岳丈，来为国祚之本添彩，此欲念昭然若揭。古来素有公主和亲周全两国和平，按理他这么做无可厚非，只是架不住吃相过于难看。

祁州王室并非没有男儿皇子，纯粹就是库雅勒·君阔嫌弃女儿于江山社稷无用无功，想着办法攫取利益最大化罢了。

早些年他嫁过妹妹、嫁了嫡女，此次不远万里亲赴西京，正是为庶女求亲来了。

薛隆庆心中无端泛起一阵恶寒，即便感觉到腻味，面上也只一团和气。

他只将真实情感悄悄装入视线，用眼底潜藏的温柔拂过两个尚是少年的弟弟。

薛隆庆稍理思绪，端正白净的脸上微见正色，“父皇于明日晚间宴请使臣，祁州王此次低调出行，你们在殿前切记谨言慎行，无论对方有何肖想，万不可殿前冲撞。”

薛纹凛揉搓着弟弟的脸蛋，一并觉得这小圆脸的头发柔软黑亮，又动手动脚欺负上去，对方被他扰得不厌其烦，漂亮生动的五官皱做一团，正无计可施地到处闪躲。

薛纹凛闻言手一顿，笑嘻嘻道，“五哥放心，我还不想屁股开花，十弟也不想的，对吧？”

薛纹庭狠狠歪头躲过袭击，脖子顿时一梗，“谁是你十弟？!”

听他兀自嘴硬，又新得了允诺，薛隆庆这才放心，忍不住也笑，“你们虽只差半个时辰，竟就赶上那般奇妙，当年两位贵妃同时生产，小九偏生赶在你前头出世了。”

薛纹庭咬紧牙对着薛纹凛一指，“我连前后脚都没跟上，否则怎会处处理亏！”

两人边打闹边被薛隆庆提拎出了殿。

是夜，含章殿中庄严肃穆，想象中的丝竹管乐并未如期而至，宗室与贵族应邀入座，宫廷使女安静地布菜。

待队列悄然无息告退后，王座旁的侍从官尖嗓宣布开席。

王座与台下觥筹交错，尽进虚言，皇帝的儿子全数出席，越年长越淡然，越年少越跳脱，面上就能看见真章，隐隐令宗室也觉得有趣。

祁州王随自家使臣就坐，即便将目的裸在台面，也照常满面泰然。

“小八呢？”薛隆庆垂首抿了口杯中物，借故抬袖掩面朝身旁侍从问。

侍从颤巍巍躬身，却不敢靠近，仿佛预见说出话后的下场。

“八皇子在殿外徘徊须臾直至开席，他说——”

薛隆庆微眯眼，瞧见侍从吞吞吐吐愈加不悦，眉目一沉，余光瞥了过去。

那侍从吓得霎时就跪下了，嗓音抖得如同风中飘絮，“殿下说既开席了，再入殿恐失礼节，就不专程惹您不高兴了。”

薛隆庆重重放下酒杯，白瓷在楠木矮几发出清脆响声，惹得王座之上隐约投来视线，他随即面露无奈，朝父亲摇摇头。

皇帝轻飘飘将视线转移，嘴角反而留出了一点弧度。

薛纹凛其实没敢走远，就躲在含章殿后的小花园里架起了两炉竹炭。

“殿下，您真是，呃，天赋绝才啊！”在一个蚊虫乱舞的夏夜，与前殿对隔一堵宫墙，他用新学的技艺号称做美食。

薛纹凛美目一横，被旺火烘得通红的脸颊上密布汗珠，没好气地道，“你要夸就痛快点，别好像喉咙塞了根狗骨头似的，你瞧我都没带小庭出来，真是便宜你了。”

葵吾顿觉胸口一哽，额角抽了抽，暗忖自家殿下仅剩的一点兄弟情都在这儿了，这哪是没带十殿下出来，这不是害怕东窗事发祸及弟弟么？

他装模作样清清嗓子，全然不在意薛纹凛戳破自己，干脆厚脸皮地嘻嘻笑，“您看我也就打打下手，关键时刻帮不大上忙，不若再往旁边站站，你一叫唤，我保准来了。”

薛纹凛一阵笑骂，瞳孔倒映出几簇橙红火光，火光之上置了几个铁架，架上的乳猪已散溢阵阵浓郁的香气。

他盯得专注，仿佛在欣赏一件满意的书法作品，凝神之际听觉也变得异常敏感。

“谁在那？！”他倏地朝前方不远处的小树丛低叱，葵吾几乎同时发出袖中暗器。

“哎呦，什么鬼东西！”一声娇俏轻灵的抱怨自树丛里传出，那小灌木窸窸窣窣动静半晌，冒出个一瘸一拐的瘦小人影。

“哎哟，你这么凶干嘛呀！”人影