清朝嘉庆年间，江南人蔡小山进京参加武举会试，却因科场腐败而落第。

蔡小山虽满怀怨气，但也无可奈何，只好回江南老家，然而一过长江，他却觉得无颜再往前走，加上心中愤恨难消，干脆召集一伙好汉，在崇山峻岭间觅了一处险要地带，做起劫富济贫之事来。

数年后，蔡小山的山头早已出名。当地组织军力曾围攻数次，皆大败而归。巡抚为此震怒不已，下令知府杨大人牵头，召集四县军士乡勇来攻，务必攻破山头，捉住蔡小山。

蔡小山自知不敌，就没让大伙儿做无谓的抵抗，官军从西边来，他们朝东边逃，各自作鸟兽散。杨知府率众军士一路追杀至三十里外的栗山附近，仍不见蔡小山踪迹，不禁气急败坏。这时，师爷劝杨知府说：“栗山以前是草寇盘踞之地，蔡小山极有可能会逃入栗山。”杨知府觉得师爷言之有理，便带着大伙儿直奔栗山。

四更天时，栗山深处，一阵火光冲天，后面的兵士不知缘由，人心不免骚动，但很快前头便传来消息，说蔡小山果然躲在栗山的一间茅舍中，知府大人趁其不备，让人堵住门窗，施以火攻。

天亮时分，大火熄灭，杨知府派亲信去茅舍收拾蔡小山尸骨，却意外觅得一男一女两具尸骸。杨知府先是一惊，转而大喜，扯开嗓门往后方喊道：“蔡小山及其压寨夫人，都已被大火烧死。大家这就可以回去庆功领赏了！”

众人听了个个欢呼雀跃，纷纷称赞知府大人英明神武。捕盗的烽烟就这样熄灭了。

第二年的春天，城里来了个口才盖世的说书人，侠义、公案、演义、逸闻、鬼怪……张口就来，你只要给钱，他就说不停，人称“倒箩筐”。

这天，倒箩筐大张旗鼓地讲起了之前活生生的一桩大案——蔡小山金蝉脱壳，杨知府瞒天过海，引来了不少人的围观。

倒箩筐绘声绘色地说，那日，蔡小山自知寡不敌众，早就做好散伙逃命的打算。他平日人称“蔡黑胡”，只因一把乌黑茂密的络腮胡子格外醒目，那天也匆匆剃了个精光。这还不算，他又从床底取出一套官兵制服换上，等到山下四县军士乡勇一齐杀到，他也不逃，找了个机会，趁势混入官兵队伍，来了个浑水摸鱼。

杨知府一路穷追猛打，意在捉住蔡小山，却不知蔡小山一直扮作官兵远远地跟着。等到杨知府听从师爷建议，杀入栗山，仍不见蔡小山踪迹，觉得无法向上头交代，方才慌神。

这时，杨知府见栗山深处微微有烛火从一间茅舍中透出，便向师爷打听这山中所住何人。师爷回道：“栗山如今正是野栗子成熟的季节，这里面住的八成是外地来的叫花子，在这儿搭了个茅舍，住了下来，专采野栗子吃。”

杨知府转了转眼珠说：“你胡说八道什么？现在躲在茅舍里面的不正是蔡小山吗？”

师爷顿时点头会意道：“大人好眼力！听说这蔡小山武艺高强，我们该如何是好呢？”

杨知府道：“先堵住门窗，再用火攻，烧死他。”

就这样，茅舍里面的人被活活烧死了。

倒箩筐说到这儿，台下有观众起身反驳道：“你胡说！大火熄灭后，茅舍里捡出的明明是一男一女两具尸骨。”

倒箩筐回道：“你急什么？我还没讲完呢。栗山那间茅舍，原本的确是叫花子住的。可栗山是什么地方？那以前也是绿林好汉的栖身之地啊，蔡小山对那里神往已久。有一回，他闲来无事，就去那儿游玩。栗山很大，他转悠半天，饿得直发晕，气都喘不上来。一个叫花子见状，就从茅舍里拿出自己采摘的野栗子给蔡小山吃，蔡小山很感激那叫花子，就将其带回山寨，当自己的随从，那间茅舍就此空了出来。后来从外地来了两个流民，是一对老夫妻，无家可归，就住那儿了。所以，知府当年放火烧死的那两个人，就是住在茅舍里的那对老夫妻，根本不是蔡小山和他的什么压寨夫人，蔡小山压根就没娶过老婆……”

倒箩筐还在滔滔不绝地讲着，突然冲过来几个衙役，不由分说将其带回了巡抚衙門。

原来，巡抚听下人报告，倒箩筐在讲蔡小山的案子，又是疑惑又是震惊，便差人将倒箩筐带到眼前，问他到底是信口开河，还是真有其事。倒箩筐回答说是真有其事。

巡抚沉思道：“这其中曲折，你一个说书的又是怎么知道的？”

倒箩筐冷笑道：“其实我不是说书的，我就是蔡小山！说书场上所说之事，都是我自己的亲身经历。”

巡抚上下打量着眼前这个高大的汉子，怒道：“蔡小山是什么人，你也敢冒充？你若真是蔡小山，会主