杨府正堂里，几位绸缎裹身的老爷拍案而起。杨老太爷捻着山羊须冷笑：&34;闯王迟迟不动真章，莫不是要学那渔翁，等鹬蚌相争好坐收我等家业？&34;林家老爷和程家老爷如今已是闯王座上宾，见状忙打圆场：&34;杨公说笑了，咱们可都是拴在一条绳上的。&34;

李自成摩挲着腰间佩刀，鹰目扫过众人：&34;杨老若信不过李某，现在去府衙告发还来得及领赏。&34;这话说得杨家老爷后颈发凉，偏又抹不开面子服软，只得梗着脖子道：&34;老朽不过是想讨个准信，何时动手？届时我等又该担个什么罪名？&34;

眼见气氛剑拔弩张，程家老爷突然插话：&34;前日叶仙师乘船出海，转瞬便回，更别说康将军的千机营还在城外虎视眈眈。&34;这话倒让李自成神色稍缓，挥手召来亲卫掀开帘子——外头操练的士卒正冻得直跺脚。

&34;诸位请看，&34;李自成亲自给杨老太爷斟了杯热茶，&34;这数九寒天的，弟兄们拉弓都冻僵手指。此时起事，岂非自寻死路？&34;他话锋一转压低声音：&34;叶轩能容得下你们这些百年望族？&34;这话正戳中杨老太爷心病，端着茶盏的手微微一颤。

李自成垂首低语：&34;非是李某不愿举事，实乃时机未至。既要保全江南古都的黎民，亦须顾全诸位的福祉！&34;

这位义军领袖用巧言说服杨家掌门，将各大世族纳入麾下。他描绘的宏图如繁花迷眼，声称此刻需积蓄力量，断言待天时地利人和齐聚，必当雷霆出击。

众家主散去后，李自成并未停歇。急令李过暂缓宣扬造势，令百姓暂得喘息，免生歌功颂德之倦怠。

叶轩的耳目遍布各处。梁五与叶帆紧盯李过动向，曹文诏执掌金陵城军政大权，何掌柜既要防范变故，又需协助秦先生监看船坞建造。

杨氏家主被巧言折服，静待义军功成之日，便可分割何、秦二人掌控的权柄与利禄。

自归返后，叶轩深居简出潜心修行，非重大事务不现身，非紧要关头不发声。

然其布局未曾停滞。户籍清查即将告竣，闲置田亩亦登记造册，两者数目竟相差悬殊。

田亩与丁口不符，官署上下奔忙。曹文诏调阅近年地契文书，惊觉不仅数目难合，连交易银钱亦存蹊跷。

数家措手不及的乡绅豪强被传唤至衙门。经查证，其购置良田之价竟低得骇人听闻。

曹文诏依律究办，审讯分明后，该囚禁者下狱，该抄没者充公。

此为首轮整治，金陵望族皆屏息观望，以为风波将息。

殊不知，序幕方才揭开。

察觉田亩与丁口出入后，曹文诏调遣官兵协同里正彻查。

此类弊案非止一桩，竟如春草蔓生。

纵使曹文诏雷厉风行，亦难尽数处置。遂择典型严办，小门小户难儆效尤，便将矛头指向本地豪族。

张氏遭查！

张氏族长入狱！

此事如巨石击水，张府变故跌宕起伏，连曹文诏亦未料进展如此迅猛。

按原定方略，本需月余方见成效，然张氏祸端来得既急且猛，令人应接不暇。

豪族本是金陵地头蛇，曹文诏虽行事果决，仍需权衡利弊。然张氏案竟牵扯到修行高人。

缘起叶轩亲为女塾作保，金陵女子入学之风日盛。虽未届学成之期，已引多方侧目。

刘老丈孙女之事引发市井热议，寻常百姓怜惜女儿者日增，纷纷送女入学以求安身之技。

此事本与张氏无涉，然其族中某子弟乃洪承畴狂热信徒，视洪氏所言为圭臬。

正值女塾风潮涌动之际，洪承畴因此事受挫。张氏此子本就憎恶女子求学，酒酣耳热时受人挑唆，竟亲赴女塾阻挠教学。

能入书院深造的姑娘皆非池中物，当女塾遭人讥讽时，有位女子当即引经据典驳斥，竟让张家那位公子当众受辱。青天白日里张家子弟行凶未果，被众人捆缚押往衙门。

张家少不得低声下气打点，既使银钱又托关系，本可就此了结。偏那纨绔见族人委曲求全，竟当街诋毁叶轩包藏祸心，妄图颠覆社稷，不配称仙师。

此言既出，张家立时成众矢之的，叶轩亦被推上风口浪尖。市井议论纷纷，有说仙师本该超然物外，不该插手俗务；亦有言此举暗藏玄机，实为黎民谋福祉。

流言辗转传至叶轩耳中时，他正于府中静修。闻讯颔首，召来叶帆与梁五：&3