出。基尔沿着通往村外的石板路前行。他凭经验判断，时间还绰绰有余。穿越乡间的马车如今正踏上返程。一周前，它们离开首都，前往中央省份最偏远的地区进行巡回。在接载了住在更远处的孩子后，它们会再来接上基尔和其他人，然后返回首都。

去年，运输马车直到正午才到达。没有火系法师的协助，马匹根本无法在深雪中行走。

基尔看见对面路上走来一群人。走近一看，他认出他们是镇上的守卫，穿着守卫制服。在他们中间，他辨认出一头黑发、面色阴郁的林纳斯。这位17岁的少年是他的好友马库斯的哥哥之一。年纪稍大的林纳斯也立刻发现了基尔，由于他的红发在白色环境中格外醒目。

年纪稍大的少年举起手打招呼，尽管他看上去不太高兴，但基尔觉得这位年轻的守卫是个不错的伙伴。这位年轻人甚至还偶尔教他和马库斯一些剑术。基尔回应了熟人的挥手，比对方要热情得多。

守卫们以古怪的表情看着基尔热情洋溢的手势。他们交换了一个眼神，然后摇头或只是耸耸肩。基尔看到不止一个人因为寒冷而颤抖。

尽管他们身穿多层衣服，外面还套着皮革胸甲，但男人们仍感到了冬日的严寒。相比之下，基尔只穿了一件羊毛大衣罩在亚麻衬衫上。这件衣服是他母亲亲手为他缝制的，男孩十分珍视。不过，在这种天气里看到他如此自在还是有些奇怪。他服装的优质并不能解释他是如何保暖的。

基尔从不觉得冷，他喜欢想象这是他正在萌芽的火元素亲和力的标志。然而，考虑到他对炎热的夏天也无动于衷，这个理论并不成立。基尔从守卫们身边走过，继续向村子外围走去。

越靠近村子边缘，房屋就越破旧。在村子中心，基尔和他的家人居住的地方，房屋是用石头和木材建造的。一些较为富有的农民甚至有陶瓦屋顶。陶瓦在这个小镇并不便宜。但价格还是足够亲民，以至于镇上有很多房子都盖着标志性的红棕色屋顶。

然而在这里，边缘地带，大多数建筑更应该被称为棚屋。它们似乎是由至少与其他材料一样多的泥土建造而成的。如果有空闲时间，基尔和他的朋友们喜欢来这边帮忙。这里主要居住着无人照顾的老年人。基尔和他的朋友们不止一次在这里度过了下午时光。他的父亲经常让他抽出时间来这里帮忙。据父亲说，帮助有需要的人是塑造品格的好方法。

然而今天，他加快了脚步。他没有时间帮忙，也不希望被人发现这个原因。他总是很难拒绝老年人的求助请求。谢天谢地，他去村口的路上没有人阻拦他。

基尔来到村门口，装载区尽管时间尚早，却已是熙熙攘攘。他四处寻找朋友马库斯和莉莉，但没看到他们。他看到的，却是早已等候乘客的众多马车。这是一幕熟悉的景象，自基尔出生之前每年都会出现在村子里。他记得和父亲的一次对话。只要话题转向那些人，父亲就会勃然大怒。

父亲称招募者为秃鹫，等待时机俯冲下来，捕食弱势群体。尽管花了很多年时间，基尔才真正理解父亲话语中的真理。

他们带着荣耀的许诺而来，讲述战斗胜利的故事，成为帝国眼中的英雄。然而，基尔知道他们的真正意图远非高尚。他一次又一次地看到，那些未能通过评估的孩子，在挫败和迷茫中落入了招募者的诱人故事中。

无论评估结果如何，基尔向自己承诺，不会落入招募者的陷阱。他无法让自己以这种方式让母亲失望。他会找到另一条路，一条不会通向早逝之路的路。