种事，拼的可不是学问，为的也不是读书。

赵祭酒咂巴咂巴，继续道：“张榜时仍是评为初等，待入监后，调到天字班去……还有，你嘴皮子可守牢些，寒门人家出个才俊可不容易。”

“下官省得轻重。”肖主簿略有不解，说道，“我还以为大人会将他擢升至中等，免他一次解试呢。”

赵祭酒连连摆手：“这样的天分，赠他解额，岂不是柴车赶着送进山，多余的事儿。”

他坐于椅上，正巧透过窗户，见到星辰垂天，想起自己寒窗苦读的往昔，遂言：“况且，小官人家的儿郎，底子薄，还是一步步证明自己为好……科考的一关关，看似关卡，实则何尝不是机会呢？”

“大人由己及人，下官钦服。”

赵祭酒将乔时为的卷子掺入一众卷子最底下，忽觉得脸上有些不光彩，喃喃道：“咱们这样的年纪，同一娃娃暗中使子，着实有些没样儿……”

肖主簿往后两步，挺直了腰道：“这题目可是大人一人出的，干下官甚么事。”

……

又过了三日，便到了三哥应考的日子。

国子监选试，亦称“太学补试”。

学子需有县学读书的经历，由州学、府学推荐，方有资格参加考试。补试合格者，可进入国子监太学馆外舍读书，即“外舍生”。

应试学子众多，考场设于贡院内，乔见山需在号房里考上整整一日，以天亮为始，以日落为终，不可点烛。

乔父提早租赁了马车，父子三人四更天便出发了。

到了贡院外，乔时为借着灯笼光，取出手帕替兄长拭去了额上的细汗，说道：“三哥稳稳神，只需沉心作答，不会有甚么差池的。”

补试考大义十道，每道书三五百字。

乔家三兄弟自幼一起晨读，诵经诵义，基础打得很牢，加之乔见山为此准备了数月……这场考试应是稳的。

日轮沉山，星斗东升。

乔见山考了一日，乔仲常、乔时为在外头茶楼等了一日。

终于在天青昏沉时分，乔时为看见三哥脸上带笑走出来，似乎考得很满意。

“有四题正巧我在客栈里练过，另外六题也不甚难，早在家里背过经义。”乔见山饮了一盏温水解渴，又言，“我仔细斟酌了字句，自觉得应当没问题。”

三哥善诗赋，这种自拟字句的大义题很占优势。

……

两日后，童子举与太学补试同时放榜。

乔仲常仗着身高，远远便在榜上寻到了两个儿子的名字，一个“初等”，一个“第六十二名”。

那些长途跋涉而来的学子，上榜后仍留在京都，静待国子监告之入学。

东京、封丘相距不甚远，乔家父子可先归家休整，入学之日怎么着也要等到秋时。

……

坐在马车上，看着帘外楼宇渐渐换作瓦房，再变为连片耕地。

乔时为忽而心神不宁，总觉得自己遗漏了什么，或是说哪里不对劲……从一车车的布匹，到上下锦衣的世家子弟，再到印堂发黑的祭酒大人，他统统回想了一遍，没能找出个所以然，只好作罢。

还在长街外，离家门口还远，乔时为看到了橘子。

橘子蹲坐在门前石墩上，眼睛明明一直在瞟看马车，却要昂起头撅着嘴，装出一副生气的模样。

直到乔时为半道跳下马车，边跑边喊“橘子”，它才化作一阵橘风飞驰而去，钻入乔时为怀里呜呜叫。

四哥闻声跑出来，第一反应竟不是问结果如何，而是道：“五弟你可算回来，这段时日橘子白日蹲门口，夜里守你门前，我领它去蹴鞠都没兴致……所幸它听得懂话，肯好好吃饭。”

经年累月，橘子已经习惯了小时为夜里薅着它的尾巴同他讲话。

“对了，考得如何？”

“评了初等。”

乔见川自豪感飙升：“果然是我的弟弟，不同凡响。”

待乔时为与橘子回到家，父亲已告之家人考试结果。

吴妈从灶头端出一屉米发糕，声儿依旧脆亮：“定胜糕来啰。”

乔大胆闻声从后院出来，手里捧着一卷书，愁眉苦脸向乔时为诉苦：“小安，这些个天书也太难了，昨日记的今日忘……”

“姐姐若不想往后开酒楼被账房先生算计，这书难记也得记。”乔时为鼓励道，“再难记能有钱板子难挣吗？”

桂枝树下，祖母与母