阳炎天竟是全然未觉桌下暗涌，只认真盯着牌局。这会眼见姬如雪出牌、千乌又“恰好”喂了萧砚好牌，她顿时急了，但碍于场合，只是秀眉微蹙，尤为惋惜。其身侧的广目天性子温和，虽也察觉出古怪，却被阳炎天那副着急模样逗乐，憋着笑，一时连脸颊都鼓了起来。

萧砚脸皮其厚无比，哪里会在意这些细枝末节，在作弊的情况下，一时高歌猛进，狠狠赢了几局，挽回了自己技不如人而连输上万钱的狼狈形象。

暖阁内，炭火偶尔发出轻微的哔剥声，茶香氤氲，骨牌清脆的碰撞声与女子们低柔的轻笑交织在一起。这方小小的天地里，流淌着一种无需言说的脉脉温情。萧砚看着眼前这幕妻妾和睦、侍女环绕的温馨图景，心中那份因年节而起的些微茫然，早已被这融融暖意驱散殆尽，只余下满满的安宁与满足。

这便是他的家，他的归处。

这片刻的宁静与温暖，是他拼尽全力也要守护的珍宝。然而，在沉甸甸的满足之下，亦有一些事情，让萧砚都难以忽视。

临近傍晚，牌局终了。萧砚心满意足地推枰起身，脸上还带着几分扳回一城的得意。暖阁内融融的暖意与笑语似乎也随之微敛，但弥漫在暖阁中的宁馨感并未完全散去，只是沉淀下来，如同火炉中温热的灰烬。

几个圣姬次第行礼散去准备稍后的晚膳，而萧砚却稍显沉吟，踱步至窗边的书案旁，从抽屉中取出一份奏折，与一封未开启的密报。

暖阁内一时寂静。女帝脸上的温婉笑意缓缓敛去。她放在膝上的手，下意识极其轻柔地覆上了自己尚未显怀、但已有微妙变化的小腹上，指尖在那柔软的衣料上停留了片刻，仿佛在汲取某种力量，也像是在安抚一个无声的承诺。

姬如雪抿着嘴，她的孕期比女帝还要短，更看不出来变化，但这会就要起身离去，却见萧砚摇了摇头，示意她无需回避后，才略一思索，看着窗外尽量平静出声。

“枢密院与天策府递了折子上来，还有幽州与太原也有书信。都言李存勖遣使称臣，求和是假，拖延是真，太原那边隐有迹象，当是耶律剌葛与李存勖都在互相派人接触……李存勖固然为人孤傲，但形势逼人，也由不得他不得不放下身段去经略草原，拉拢耶律剌葛。所以开春之后，或明或暗，草原上必有一战。”

他负手而立，回身将目光落在女帝身上：“只是，李茂贞仍在耶律剌葛帐下。开春若在草原有所动作，我与这位外兄只怕难避兵戎相见。白马书院 已发布嶵薪彰结”

“妾身早已修书兄长。”女帝没有犹豫，亦不避讳雪儿和千乌在一旁，只是目直直迎上萧砚深邃的眼眸，“信中言明，郎君愿效太宗皇帝待长孙无忌之诚，共襄天下。可惜两月来尚未收到回信……”

她轻轻摇了摇头，那动作带着一种尘埃落定的疲惫：“若兄长执迷于旧日恩怨，负隅顽抗，阻郎君匡正天下、一统宇内之路……”说到此处，她的声音没有丝毫颤抖，亦是毫无半分迟钝：“妾身唯尊夫君匡正天下之志，九死无悔。”

短短一语，却如同重锤，瞬间敲在房中每个人心头。女帝毫无保留的选择了立场，以最决绝的方式，表明了她选择的道路和未来，一如既往。

萧砚一时默然。他选择在这个时候提及此事，绝非欲借这血脉亲缘的牵绊来动摇她的意志，而是局势如弦，已绷至极限，再无回避的余地。

机会，他并非没有给予。然这“天下”二字，从来便是熔炉，容不下双生之火，唯有一方燃尽，方能铸就另一方的王冠。此局，非生即死，别无他途。

千言万语哽在萧砚喉间，但最终却都只是化作一个无声的、郑重的颔首。这一点头的动作，胜过千言万语的承诺与理解，比起再多的言语都更能抚慰人心。

姬如雪一直安静地站在女帝身侧，此刻嘴唇微动，似乎想说什么宽慰或支持的话，但最终只是将所有的担忧与无言的坚定，尽数敛入一步悄然无声的靠近之中。她清冷的面容上，唯有对身前二人坚不可摧的支持，如寒星映雪，清晰而恒定。

暖阁内，火炉依旧散发着恒定的暖意，茶香也未曾消散，甚至连那份家的温暖都一如既往的存在，只是在无言之中，被赋予了更深沉、更复杂的底色。

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于都斤山深处，各部落的帐落杂乱无章地散落在雪原上。唯独一方营帐区域，布局严谨，秩序井然，透着一股与周遭格格不入的冷硬。

李茂贞独居的毡帐不大，陈设简单，近乎空旷。帐内只有他一人，身影在昏暗中