歌声在爆竹声和欢笑声中显得有些微弱，却吸引了不少围观者。

萧砚停下脚步听了一会，千乌会意，从袖中取出一小吊铜钱将要上前。却见萧砚讨要了过去，进而轻轻将铜钱放在老人面前的破碗里，发出清脆的声响。老人虽看不见，歌声却微顿，布满皱纹的脸上露出感激的笑容，唱得更用力了几分。

女帝看着这一幕，轻声道：“愿这万家灯火，年年岁岁，皆如今宵。”

姬如雪的目光落在老人满足的笑容上，又看向萧砚沉静的侧脸，清冷的眸子里映着灯火。千乌则静静地看着萧砚放钱的手，那专注的目光仿佛要将这瞬间凝固，冰冷的红唇似乎也柔和了一线。

爆竹声此起彼伏，焰火在夜空中不断绽放，将四人的身影照亮又隐没。在这岁除之夜的汴梁街头，他们不再是高居庙堂的主角，而是这人间烟火的一部分，感受着乱世中这份用铁血换来的、短暂却真实的安宁。

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当汴梁的爆竹声浪还在夜空中回荡时，千里之外的漠北荒原，正经历着截然不同的岁除。

这里没有灯火，没有喧嚣，只有无尽的、仿佛要吞噬一切的白色炼狱。狂风如同亿万头疯狂的白色巨兽，裹挟着鹅毛大雪，发出震耳欲聋、撕心裂肺的咆哮，疯狂地抽打着旷野中一座孤零零的石洞。

洞内，一堆篝火是唯一的救赎。橘红色的火苗在粗糙冰冷的石壁上投下巨大而扭曲的影子，随着火焰的摇曳而疯狂舞动。

降臣裹着一件早已沾满风霜痕迹的厚重旧裘，枕着手臂仰躺在枯草堆上。她手中握着一只造型古朴、触手冰寒彻骨的鼓鞭，指腹无意识地在鞭身上那些模糊的羽状刻纹上反复摩挲，像是在触摸一段早已凝固在冰层之下、染着血色的旧时光。

跳跃的火光在她妖异而孤绝的侧脸上明明灭灭，勾勒出挺直的鼻梁和紧抿成一条直线的薄唇。然而，那双深邃如寒潭的眼眸深处，此刻却翻涌着比窗外肆虐的风雪更加复杂汹涌的情绪。

几页辗转传来、被揉搓得发皱、甚至沾着几点油污的邸报抄件散落在她身侧的草堆上。借着昏暗跳动的火光，能看到上面潦草的字迹记录着一条条来自中原的消息：

秦王大婚，大赦天下，举国同庆……

秦王诏令，免税一年，与民休息……

秦王传诏，各州屯田垦荒，流民渐安……

“呵……”一声极轻、几乎被风声吞噬的嗤笑从她嘴边逸出，带着一丝难以言喻的意味，“他倒是……春风得意马蹄疾。坐拥江山美人，连这破败的天下，都叫他拾掇出几分活气来了。*s¨i¨l/u?x_s?w·./c?o\m~”

她伸出藕臂，抓起身旁一个皮酒囊，拔开塞子，猛地仰头灌下一大口。辛辣滚烫的烈酒如同火线般滚过喉咙，带来一阵灼烧般的刺痛，短暂地压下了无处不在的寒意，却让心头那团说不清道不明的情绪燃烧得更加猛烈。

“离了我，他萧砚一样玩得转……玩得似乎……更好了？”不甘与一丝难以察觉的失落，在这仅有一个人的石洞内无所遁形。然而，当她的目光不经意扫过邸报上那些关于免税、屯田、安抚流民的只言片语时，那紧抿的唇角，却又极其细微地向上牵动了一下，勾勒出一个转瞬即逝、连她自己都未必察觉的弧度。

“……倒是个知道心疼百姓的。”

但这念头甫一冒头，立刻被她用更强大的意志力狠狠碾碎。两百年前冲天烈焰下的哀嚎声仿佛又在耳边炸响，九垓之约如无形的枷锁骤然收紧……沉重的杂念轰然而起，瞬间将那丝不该有的柔软碾得粉碎。

降臣烦躁地将散落的邸报草草抓起，近乎粗暴地塞进一旁的行囊深处，仿佛要将那丝扰乱心绪的情绪连同这些扰人的纸张一起彻底封存。她再次仰头，将皮囊中最后一点烈酒狠狠灌下，喉结滚动，吞咽声清晰可闻。

“……终要有个了断。”她低声自语，声音在空旷石洞的风雪嘶吼声中显得异常轻微，却又平静得如同冻结的湖面，带着一种无法动摇的决绝。

冰冷的鼓鞭被她紧紧攥在掌心，指节因用力而泛白。

“这漠北，怎么还是这么冷……真是冷到骨子里了。”

跳跃的火焰在她孤高清冷的瞳孔中明明灭灭，最终映照出的，是无边无际的荒凉风雪，和那座依然矗立在视野尽头、直刺铅灰色苍穹的孤峰，以及峰顶盘旋不去、如同黑色剪影般的苍鹰。

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太行山脉深处，层峦叠嶂在浓重的夜色与渐起的风雪中化