正统七年（1442年）张太后去世后，朱祁镇所宠信的司礼太监王振弄权干政，开启明代宦官专权的先河。

正统十四年（1449年），北方瓦剌首领也先犯明，朱祁镇在王振的怂恿下率军亲征，在北京西北之土木堡地方全军覆没，朱祁镇被瓦剌俘虏，史称“土木之变”。

也先继续挟持朱祁镇作为人质，兵临北京城下，于谦、石亨等击退也先，赢得北京保卫战的胜利。

其时，朱祁镇之弟朱祁钰已被立为帝，也先认为朱祁镇失去利用价值，在朱祁镇被俘一年后将他释回。其后朱祁镇被朱祁钰软禁于南宫，严加防范。

景泰八年（1457年）正月，石亨、徐有贞及太监曹吉祥等乘朱祁钰病重之机发动“夺门之变”，拥戴朱祁镇复辟，改元天顺，杀于谦、范广等。

此后朱祁镇逐渐起用文臣李贤等，排斥“夺门”功臣，经过曹石之变，朱祁镇于天顺五年（1461年）才完全掌权。

天顺八年（1464年），朱祁镇驾崩，享年三十八岁，遗诏废除嫔妃殉葬制度，庙号“英宗”，葬于明十三陵中的裕陵。

朱祁镇即位后，张氏被尊为太皇太后，虽未垂帘听政，但“委政阁臣，从中主之”，仍发挥其影响力。

朱祁镇从正统元年（1436年）三月起通过经筵学习经史 ，政务则委任号称“三杨”的阁臣杨士奇、杨荣、杨溥以及勋臣张辅和礼部尚书胡濙。

另一方面，王振因受到朱祁镇的宠信而迅速升职，在朱祁镇即位八个月后就被提拔为司礼监掌印太监，与掌握票拟权的阁臣互相制衡。

王振起初不露声色，并与“三杨”为首的辅政大臣关系融洽。

他曾在张太后带着朱祁镇去功德寺拜佛时巧妙阻止此事 ，又在朱祁镇与宦官踢球时进行劝谏，由此博得“三杨”的好感。

太皇太后张氏也注意裁抑王振，曾在正统二年（1437年）召见“三杨”及张辅、胡濙，要求朱祁镇听他们的话，一切事务必须五人赞成才可施行，随后王振进入，太后即以宦官“祸人家国”为由要赐死他，朱祁镇跪地为之求情，王振才免于一死。

“三杨”等本身不具备压制王振的能力与气魄，因此王振的权势即使在正统前期也呈现不断上升的趋势。

正统四年（1439年），王振裁决杨士奇和杨溥之间围绕廖谟杖杀驿丞案的纠纷，令太后满意，从此王振日益膨胀，内阁凡有纠纷，都由他裁决。

此外，王振还不断教唆朱祁镇对大臣采取严厉态度，先后借故惩置了王骥、吴玺、魏源、何文等官僚，并处罚了没有及时弹劾的言官。

言官鉴于朱祁镇的态度，也频繁参劾大臣，王振借以立威于群臣。

王振好大喜功，在朱祁镇初立时就劝其“右武”，并在朝阳门外的阅武将台举行了盛大的阅兵仪式。

正统六年（1441年），王振又怂恿朱祁镇对云南麓川土司思任发用兵，张辅也强烈支持，杨士奇、何文渊及刘球等臣僚反对无效。

麓川之役由兵部尚书王骥主持，思任发在第二年兵败逃往缅甸，明军继续攻打缅甸，迫使缅甸交出思任发。

虽然廷议主张趁机招抚，但是朱祁镇和王振坚持要其到京师请罪，否则继续讨伐，至正统十四年（1448年），王骥才班师回朝。

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