，武则天为防有人拥兵自重、叛乱割据，遂大开告密之门，规定任何人均可告密。

同时，她又先后任用索元礼、周兴、来俊臣等酷吏掌管制狱，被其杀害的李唐宗室和朝臣不计其数。

垂拱二年（公元686年）三月，武则天以皇太后的名义直接发布诏令，进行政治改革。

她还在朝堂设置铜匦（举报箱），以收受告密文书。

垂拱四年（公元688年），武则天的侄子武承嗣为迎合武则天，伪造刻有“圣母临人，永昌帝业”的白石，称是在洛水中发现，献给武则天，武则天将其命名为“宝图”，后加尊号为“圣母神皇”。

同年五月，武则天的堂侄武三思等率关中百姓九百余人上表，请武则天称帝，改国号为周，赐皇帝李旦姓武。

但李旦的坚决推辞使此事搁置。

载初元年（公元690年）九月，侍御史傅游艺率关中百姓九百人上表，请武则天改国号为周，赐皇帝李旦姓武，睿宗李旦也上表自请赐姓武氏。

武则天于是在九月九日登上则天门楼，大赦天下，改唐为周，定都洛阳，正式称帝，建立武周王朝。

武则天称帝后，大开科举，创设殿试，选拔人才；重视农业，推行均田制，鼓励农桑；

军事上，她恢复安西四镇，置北庭都护府，在今甘肃、内蒙古、新疆的广大地区推广屯田，巩固了唐朝的边疆防务。

但她也崇佛修寺，劳民伤财；任用酷吏，排除异己；晚年生活奢靡，弊政渐滋。

神龙元年（公元705年），武则天病重，宰相张柬之等发动兵变，拥立唐中宗复辟，迫使其退位，史称“神龙政变”。

中宗恢复唐朝后，称武则天为“则天大圣皇帝”。

同年十二月，武则天于上阳宫崩逝，中宗遵其遗命，改称“则天大圣皇后”，以皇后身份入葬乾陵。开元四年（公元716年），玄宗李隆基改谥则天皇后。

天宝八载（公元749年），又加谥则天顺圣皇后，与高宗合葬乾陵。

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