似乎……它的用途远不止于此，对吧？”

几位贵族的神情变得复杂，有人干笑几声，没人立即回答。

最终，还是费德曼摊了摊手，说道：“对我们这些世袭贵族来说，黑魔晶……是维持爵位的关键。”

“帝国的贵族制度并非毫无代价。”另一位年长贵族补充道，“想要保有土地、头衔，除了服务帝国，还有一种方式，那就是每年缴纳黑魔晶，数量依爵位高低而定。”

安格眸光微动。

他此前便隐约听闻此事，却未真正理解其中深意——如今看来，这所谓的“年供黑魔晶”，其实就是帝国贵族体系的一道无形枷锁。

封爵不是奖赏，而是一种契约。

贵族们想要安稳享受荣耀与财富，便必须不断证明自己的价值——要么出征征战，要么猎杀恶鬼，用黑魔晶“交税”。

而那些年年安稳缴纳黑魔晶的老牌贵族们，或许早已忘了这规则的初衷，只记得那份权力与地位的保障。

安格心中已有计较，脸上却依旧风轻云淡。

“这样啊。”他轻笑，“那我倒要好好考虑一下……这黑魔晶，是留着自己用，还是交给你们使用了。”

安格的沉默与笑意在这一刻仿佛变得有些难以捉摸。

而围坐在他身边的调查团成员们，神情则在谨慎与渴求之间徘徊。

“安格伯爵，”费德曼抿了口酒，语气看似轻松，实则小心翼翼地试探着。

“对你这种正值上升期的贵族来说，黑魔晶……恐怕还只是优质的魔法材料吧。至于爵位义务，你的战功足以覆盖。”

安格似笑非笑地望了他一眼，随即开口：“难道诸位很少参与土地开拓了吗？”

他这句话抛出后，桌边安静了一瞬。半晌，一名头发花白却精神矍铄的中年贵族干笑一声：“我们啊……已经没有年轻时候的那股冲劲了。”

“可在我看来，诸位都还很年轻。”安格皱了皱眉头，似乎有些疑惑，“哪怕是四十岁出头，也不过是黄金期。”

“那只是‘看起来’。”那名贵族轻声道，眼角略带自嘲，“我们这群人，早就靠魔法药剂维持着一张脸皮了。”

安格微微一怔，随即露出几分好奇之色，“诸位都是几岁？”

调查团中多数人报出了自己的年龄，五十五，五十八，六十三，六十五……除了极少数魔法师外，几乎人人都在半百之后。

虽然他们举止仍显威严、仪态从容，但其中隐藏的疲态与微妙的迟缓，在这份坦诚后突然变得格外明显。

安格陷入短暂沉思。

他很清楚，真正的生命质变始于三级。

三级战士或魔法师寿命可达两百年以上，而他们这些二级者，虽然比普通人强壮，但也不过是拖延衰老而非真正延寿。

尤其是战士，若身体曾在战斗中多次负伤，即便没有伤重殒命，也会随着年岁增长逐渐走下坡路。

他再次开口：“那……诸位家族的子弟，不也可以靠战功来维持爵位？”

听到这话，桌边原本热络的气氛再次冷了几分。

没人出声，一时间只剩下火焰噼啪的声音。

“既然安格伯爵问了，那我便说吧。”一直沉默的魔法师亚伯抬起头，语气平静。

安格转头看向他，轻轻点头，神色认真。

“安格伯爵，你已经是二级大战士了吧？”

安格思索片刻，缓缓点头。

“这也解释了你为何能率军斩杀恶鬼。”亚伯嘴角微微一扬，说得随意，却依旧恰到好处地抛出一丝夸赞。

“不过，你应该也察觉到了，我们调查团五十人中，除了几位帝国记录官，其余皆是二级战士或魔法师。”

安格再次点头。

他早在第一次见到他们时便注意到这点，只是一直没有挑明。

“那你应该知道，晋升二级者，必须前往神魔战场的制度吧？”亚伯问道。

“我知道。”安格略作迟疑，随后应道。

“那你是否想过，”亚伯声音微沉，语气带上几分意味深长的低缓，“为何我们这群人……如今还留在帝国本土？”

安格愣了下，思索着开口：“不是说每隔两年才需要去神魔战场吗？驻防一年，休息两年……这是制度。”

“是，也不是。”亚伯轻叹一声，“制度归制度，可不是每个人，都有勇气一次次走进那片充满死亡气息的战场。”

“我们这群人——”费德曼苦笑着接话，“说得直白点，都是在逃避的人。”

安格眉头微蹙，眼中多了几分不解。

他的性子虽不鲁莽，却也不是轻言