经历了漫长的、令人窒息的沉默后，神宗终于开了尊口。

“争相？怎么，还有旁人？”

年事已高的他，嗓音总带着几丝嘶哑，愈发显得多疑似鬼。

柳巍立马惊慌叩首，假意遮掩。

“未曾有他人，是……是老臣失言。”

神宗顿时沉下脸。

数日前他的大太监陈上一封密报，说的正是陈愈指使柳巍借乡试打压方家。

这原也稀松平常，方家势力坐大，于帝王并非好事，刚好借此敲打。

陈愈此举，也算阴到他心坎，他只管睁只眼闭只眼就好。

但他今天才知道，陈愈竟能叫与他同级的柳巍三缄其口。

甚至面圣都不敢说出真相。

这就令他不得不多想了。

怎么？朝臣畏陈辅竟甚过畏君？

兵部尚书尚且如此，那旁的官员呢？

如果满朝文武都畏惧陈愈淫威，无人敢与君王吐露真情。

那这大宁究竟是宁枢的大宁，还是他陈愈的大宁？

老皇帝一言不发，不住盘弄着手中黄玉卧龙镇纸。

镇纸“哐哐”以一种叫人心焦的频率，磕在厚重的黄花梨木上，也狠狠敲在柳巍心头。

彷如过了一个世纪。

寂静的御书房里，终于响起帝王喑哑的声音。

“爱卿起来吧。

这差事你办得确实不漂亮，即日起降三级留任，以观后效。”

柳巍悬在嗓子眼的心终于落地。

显然他这眼药水上得有些操之过急，但万幸的是，他赌对了。

降三级听上去严重，实际上却无关痛痒。

留任等于保住了现有官位，他只要表现良好，很快就能复级，甚至有极大可能，还能再精进一步。

但陈愈失掉的帝心，可就不那么容易拿回来了。

柳巍赶忙谢恩告退，出了房门才敢擦拭额头虚汗。

一旁的大太监留仁进去伺候茶水，擦身而过时与他交换了一个心照不宣的眼神。

此时的他们都不知道，有时候猎人和猎物，不过是一念之差。

湖广、江西路远，方徵音回程略晚几日，自然落了下风。

他一进京，就被锦衣卫请去喝茶；弟弟方徵言被停职查办，方白鹿更是上了通缉令。

但方大人亦不是省油的灯。

面对南直纵容子侄家眷舞弊的控告，方大人直呼冤枉。

他坚称这是陈愈伙同柳巍为遮掩自身罪行，刻意地栽赃嫁祸。

他方家弃考都避之不过，足见二人奸诈狡猾、诡计多端。

被动挨打不是他的风格。

他去二省，仔仔细细、上上下下、事无巨细查了两个月，可不是只查治水贪粮。

很快，一宗比南直舞弊更大、范围更广、性质更恶劣的科举舞弊案浮出水面。

只是波诡云谲的暗涌混迹在各地赴考的举子中，叫柳巍不曾察觉。

腊月九日，谢家大婚。

因陛下亲临，喜事办得并不张扬，甚至算得上低调。

整个谢府，由重兵把守，宾客也宴请得简单。

新娘子人已被劫在谢家，自是省去抬轿、送嫁诸多事宜。

顾悄不必早起，只在半晌午被瀚沙叫醒，简单洗漱后，束发更衣。

大红喜服并不是休宁那些花样子，简简单单，与谢昭同款，一件绣着缠枝并蒂，一件绣着团花蝠寿。

只是同样的版子，一个穿上丰神俊朗、如谪仙凡落。

另一个穿上，很有些厉鬼还魂的惊悚。

瀚沙捧着胭脂，不知道该不该往唇上点。

顾悄摇了摇头，望着镜子里病恹恹的脸，努力揉了揉两腮。

可惜血色浮上，只几息就散去，他还是一脸短命鬼模样。

这一觉睡得久，他整个人还有些浮肿。

任谁看了都要叹一句，这婚结的，谢御史可真亏。

“罢了罢了，这鬼样子皇帝看到应该安心。”

所以，当新人千呼万唤总算登场、由谢昭牵着谢恩拜堂时。

满堂嘉宾突然静寂无声。

谢家嫡子，还……真娶了个男人。

瞧着还不像个长命的。

纵使谢家太君早有心理准备，可看到顾悄还是眼前一黑。

像，真是太像了。