少年盯着我的假面露出一丝恍惚神色，脚下不慎踏空，踉跄着跌落在我脚边。他慌张爬起身，将衣袖抚平遮住臂上交叠的新旧伤痕，眼尾斜着一抹殷红。

我擡手截住他。

他迷蒙地望向我，一双圆眼蒙着湿漉漉的雾气，简直要哭出来了。

“我就要他。”我扭头与小厮说。

再回过头去时，那少年真的哭了，眼泪跟雨珠似的大颗大颗落下来。在小厮的呵斥下，他擡袖抹去泪痕，瘪着嘴送走了前一个茶客，又默默跟上了我。

“你别怕。”我从荷包里摸出两块银子支开小厮，推门入了一间雅室。

虽为雅间，内里却装修得旖旎艳俗，四面壁上绘的是双蛇交尾，红绡底下掩着好大一张床。

我方要坐下，那少年“哇——”的一声哭起来，又惊恐地向我望了一眼，敛声转为抽泣。

他的肩头微微搐动着，像朵被风雨打败了的夕颜，弱不胜衣丶惹人怜爱，却也再经不住另一场摧残。

我一时坐立难安起来，直想把“好人”两个大字写在脸上，好声用渊语安慰道:“别怕，我不碰你。”

听到这句乡音，少年忽而止住了呜咽，看向我的眼神逐渐从恐惧转为委屈。他抽着气道:“我知道，你看着不像客主。”

“这怎么说”

“我没见过你这样的，呃，客主。”他很是不好意思地搅弄着双手，“云水居的客主都是万明人，从不见渊人来的。”

也是，我见那些茶客们大多身形魁梧，只我一个弱不禁风的夹在他们中间，突兀得很。

“你在这儿过得不好罢？”我自行倒了一碗茶喝，少年看着我欲言又止，终究也只垂下了脑袋。

这茶味道怪得很，像在河水里泡了三天，一股子浓郁的霉味。我厌弃地放回桌上，接着道：“我替你赎身，好不好？”

少年不可置信地瞪大了眼。

“我有话要问你，”我勾勾手指，他便跪在了我身边，满眼虔诚地仰脸看着我，“若答得好，从今日开始你便是自由身了。”

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那少年原名江吟，一年前被人贩子骗到晟都来卖进了云水居。据他所言，当年同行的还有十来个与他年纪相仿的男孩儿，在大漠里病死了几个，剩下的有的被辱弄至死，有的还如他一样苟活在无边黑暗之中。

先前还有个比他小些的，半夜翻墙出逃被抓回来，先是在众人面前挨了一顿鞭刑，后来又被强按到辣椒水里，生生疼死了。

我听他说得残忍，心里一算，一年前正是沈澜为了整修军队而大肆募役的时候。再往前问，几乎每一次渊人南迁，都逢上了天灾人祸。他们过得太苦，便听信谣言，被人送到这“纸醉金迷”的万明来，成了供人消遣的玩物。

江吟说，这些人的足迹，远至万明以南，近至……樊城。

难怪那时在樊城的酒楼中，小厮多番暗示许多“新鲜玩意儿”。我只以为是万明风味的吃食，没想到竟是这等伤天害理的事。

等到今日回宫，我必得给沈澜修书一封，让他多加关注民生丶整顿官吏。好好的百姓，不能再受这样的糟蹋了。

我爽快地给了他银两去赎身，那瘦麻秆似的龟公虽很不乐意，但碍於我发上那枚银蛇扣，还是不情不愿地放了人。

“这银蛇扣究竟是什么东西？”我出了云水居，与江吟并肩走在路上。

“晟都最大的钱庄挂的是蛇纹旗，据说除了宫里的贵人，所有人的银钱都经过银蛇庄主的手。庄主的心腹助手，都有一枚这样的银蛇扣。”江吟人很机灵，点到即止，没有过多追问我这银蛇扣的来路。

这是伽萨随手送给我的，十有八九他就是那个阅钱无数的庄主，掌控着晟都半数银钱的人。

有了这个小东西，即便是我在晟都撒泼耍赖，他们也得敬着我。

“听说晟都有个兽台，在何处？”我又问。

“在西南边。”江吟飞快地答。

他实在心细，这一年来将晟都大大小小的事物都了然於胸。凭着这些，他将来或许对我有大用。

我不再多问，只嘱咐他在晟都找个生计做，若将来有飞鸽传书，务必及时回应。江吟点头应允，我便挥手让他离去。

夏去秋来，农忙时节将至，兽台也该筑起来了。

猛兽嘶吼声里，我捏着袖角随意找了个看台。饿虎徘徊在中央铁笼高筑的圆场中，不时妄图扑向四周的看客，又被守卫用长枪吓退。

血红