更鼓惊破子夜寒霜，打更人陈三裹紧粗布棉衣，刚转过巷角便僵在原地。?x,w!q￠x^s,.!c,o`m\

沈府方向红光冲天，雕花木窗在烈焰中扭曲成狰狞的鬼脸，噼里啪啦的爆裂声混着浓烟扑面而来。

他猛地敲响铜锣，沙哑的嘶吼划破夜空：

“走水了！走水了！快来救火——”

梆子声如惊雷炸响，毗邻而居的百姓们跌撞着冲出家门，卖菜的张大娘提着木桶赤脚奔来，发间还别着沈府前些日子丫鬟送的绢花；

车工周老四扛着长梯，喉间哽咽着，寒风卷着火星掠过街巷，老弱妇孺也举着铜盆陶罐汇聚而来，火光映照着他们焦急的面容。

火势借着北风疯窜，琉璃瓦在高温中迸裂，金漆梁柱轰然倒塌。

百姓们不顾灼人的热浪泼水扑救，却见火势如活物般愈燃愈烈：“取水！去护城河取水！”有人喊着，二十几个汉子抬着水车狂奔，溅起的水花在火光中映出点点血色。

但那火舌仿佛受了诅咒，连泼上去的水都化作蒸腾的白雾，晨光初现时，火场终于沉寂，焦黑的梁柱间横陈着三百余具焦尸。

仵作掀开白布的手不住颤抖：

“一个人都没逃出来……”

围观的百姓发出压抑的啜泣，刘老汉捶打着焦土痛呼：“往日沈府施粥，我家孙儿才没饿死啊！”卖针线的王寡妇瘫坐在地，攥着沈夫人赏的月白帕子泣不成声。

衙役们举着水火棍维持秩序，却无人忍心呵斥这些红肿着眼的百姓，当最后一具焦尸被抬走时。

一名老捕头望着满地狼藉喃喃自语：“门窗未损，火从内起……三百余口竟无一人逃出？”

此时师爷的催促声传来：

“速速清点，八百里加急呈报朝廷！”

残阳如血，将沈府废墟染成暗红。

画面转回，沈苍梧望着郑吣意染血的衣襟怒音道：“这圣上是越来越昏庸了，亲小人，远贤臣！如今朝堂乌烟瘴气，政令一出，百姓连糠麸都吃不上！”

喻清蘅轻轻将沈别漓护在身后，女儿攥着郑吣意送的兔子灯，发间红绳还沾着方才慌乱时的尘土，她望着厅中狼藉。

想起方才街头百姓惊恐的眼神，喉头发紧：“公公，如若再如此下去，百姓苦不堪言，将来阿漓长大该如何？难道也要看着世道分崩离析吗？”

沈别漓懵懂地仰头看着母亲，又怯生生望向神色凝重的众人，忽然扯住祖父的衣角：“方才看见许多人，为何都不开心。”

童言无忌的话语让厅内气氛愈发压抑，宋谨娴下意识摸了摸袖中藏着的密信，那是她暗中联络西北的谋划。

谢淮钦手指无意识摩挲着腰间玉佩，想起沈苍梧白日里说的“守得一隅安宁”，此刻却觉得这“安宁”如薄冰般脆弱。

她抬眸看向郑吣意，见其苍白的脸上满是疲惫，肩头血迹已凝成暗红，心中突然涌起一股冲动：“沈老，如今义军虽行事偏激，却也因百姓走投无路而起，若能...若能整顿朝纲”

沈苍梧冷笑一声道：“整顿？”

“圣上被奸佞蒙蔽，谈何容易。”

郑吣意强撑着起身，伤口撕裂的疼痛反而让她愈发清醒，目光扫过众人道：“沈老将军，晚辈今日护下阿漓，不仅是因为恻隐之心，方才危险之际，我忽然明白。”

“明日百姓苦不堪言，便有乱军苛政！”

“若放任下去。`d?u!y?u-e!d~u?.·c\o/m′”

“还有多少孩子要面对这样的世道？”

沈苍梧沉默良久，面庞在烛火下忽明忽暗道：“郡主，你可知这棋子落在何处最安全？”

“不是中心，不是边缘，而是...”

“有进有退，可攻可守的夹缝。”

喻清蘅若有所思地望着二人，她想起白日里街角妇人压低声音的议论，轻声道：“公公，或许我们该为孩子，也为天下百姓，找一找这条夹缝。”

此时，更鼓声穿透寒夜，惊起檐下宿鸟。

宋谨娴上前温声对着女儿道：“意儿快坐下，阿苑带着新配的金疮药来了。”

话音未落，林苑已提着药箱疾步而入，发间簪着的白玉兰在寒气里凝着薄霜，熟稔地扣住郑吣意手腕，扫过众人欲言又止的神色，

“去西厢房。”

“伤口沾了寒气，得用艾绒熏一熏。”

偏房内，铜炉腾起袅袅青烟。