在京城待，沦人笑柄。”

萧乾不解问：“老太太出身勋贵世家，湘蓉奶奶是她外甥女，怎肯下嫁给九爷？”

福安笑道：“亏你还是九爷长随，怎这也绕不过弯来。这萧府唯有大爷二爷为官，二爷是个外官，几年见不着的，四爷五爷七爷一身纨绔习气，吃喝嫖赌，只出不进，后院女眷，仆从，上下百十口，仅靠大爷那点俸禄，哪撑得起这一大家子。眼瞅着府里日渐没落，而九爷商行铺面愈发兴旺，最不缺的就是雪花银。老太太多精明的一个人，把湘蓉奶奶嫁给九爷，亲上加亲，成了一家人，白用你的银子，便有了说处。这叫什么，这叫权钱结合，萧府得益。可惜湘蓉奶奶不长寿，没两年就死了。”

萧乾道：“那林小姐仅余一条路了，给旻哥儿做偏房。”

福安吃口酒道：“我看林小姐的性格儿，不似肯委屈求全的，就算她肯，日后正房夫人嫁进来，若是个暴虐善妒乔张致的，有得苦受。你见这府里哪个姨娘，仰人鼻息，拾人牙慧，活得痛快的？”

萧乾说：“可怎生是好！”

福安笑道：“又不让你选，你挠个甚么头！”

萧乾道：“昏时抬轿经过园子，我见林小姐在那痛哭哩，实在可怜！”

福安问：“爷怎么说？”

萧乾道：“爷说莫管闲事！”

福安酒吃得半醉，倚床倒头睡下，萧乾又吃一盏，阖了眼，迷迷糊糊的，萧贵从外头进来，赌钱赌输了，气闷腹饿，把剩下的酒菜，风卷残云，吃个精光。

人生南北多歧路，君向潇湘我向秦。林婵立在踩春桥上，看那河水如玉带，怔怔发呆，不晓过去多久，才走回客院，快至门口，迎上出来寻她的刘妈、小眉，还未曾开口，一顶轿子嘎吱嘎吱，从身畔过去了，随轿的萧乾，忙朝她作揖，林婵微俯身还礼。

进房后，刘妈打开厨役送来的食盒，一日比一日寒酸，只有三碗素面，一笼白糖枣馅蒸糕。

林婵心如明镜，这是李氏在逼她呢。面吃半碗，忽听院里有人唤道：“林小姐在房里嘛？”小眉去看，认出是惠春，便回了林婵，林婵让领进来，惠春请安，送来一碗烧鸡，笑道：“我今儿正巧在厨房里，小姐日后想吃什么，尽管同我说，我妈妈在那当差，行得当便。”

林婵笑着称谢，请她坐了吃茶。

惠春笑道：“不吃茶了，我赶紧要走。”

刘妈说：“怎急吼吼地？”

惠春道：“你们不知，我那院里，死了个大丫头，夫人要选人顶上去，行动总要上进些，不好似从前混水摸鱼了。”

刘妈问：“死的哪位？”

惠春吞吐道：“不好说！”

林婵笑道：“难为你。”又道：“我想拜托你一桩事儿，实在走投无路。”

惠春说：“小姐但说无妨。”

林婵道：“能否给旻少爷递个信儿，关于结亲的事，我有一句话，想当面问问他。”

惠春听了道：“我与旻少爷的长随萧书熟识，托他传个话应不难，小姐且等我的信儿。”

林婵让刘妈赏她数文钱，惠春称谢，收进袖里，又讲了会话，告辞离去。

自打惠春走后，林婵每日里长等短等，眼见五日过了，毫无音息，愈发心绪不宁。

且说这日晚间，掌灯后，窗外变了天，劲风捲檐瓦，墙隙鸣飕飕，雨势渐大，夜色朦胧。

刘妈、小眉陪林婵灯下做针指，忽说：“我似听见有拍门声儿。”

林婵精神一振，忙道：“你快去看看，可是惠春来了？”

刘妈不敢耽搁，起身急步往外走，连伞也未撑，林婵踱步等待，心突突直往嗓子眼蹦，不肖半刻，刘妈半身湿透进来，林婵脱口问：“惠春怎地说？”

刘妈脸色不霁道：“惠春找到萧书，萧书传话旻少爷，旻少爷说如今事以至此，不便私下见面，怕损了小姐名节。”

林婵眼中生怒，咬牙冷笑：“好！好！年节时，偷来客院见我，元宵节在我院前放烟火，大张旗鼓的，怎就不怕损我名节，现倒怕了！”

刘妈道：“旻少爷还说，男子志在仕途，不溺风月，还请小姐成全。”