刚过正月，林氏旁支三老爷病逝，症状竟与其子当年如出一辙。?c￠q·w_a?n′j′i^a¨.!c\o`m-盛纮初时不愿林噙霜离府，倒是老太太发了话，不仅准了，还特意让墨兰随行。

马车行至城外，墨兰便与林噙霜分道扬镳。临行前，她托林噙霜带了重金回去，嘱咐务必厚葬三老爷，毕竟自己顶着人家儿子身份科考。

随后她在城中寻到举人巷，这里是专租给应考的书生，清净得很。她租了一个带小院的厢房，隔壁住着几位举子，平日里除了诵读声，几乎不闻喧哗。

安顿下来后，墨兰便闭门不出，整日埋首经义准备省试。

临考前一日，墨兰正在温习，忽听窗外一声轻响。推开窗户，地上躺着一个纸团。她警觉地环顾西周，院中空无一人，唯有隔壁传来隐约的读书声。

展开纸团，上面一行潦草字迹：“第一场答案二十两，事成后另付。若不应允，叫你出不了汴京城。”墨兰心头一跳，手指不自觉地收紧，将纸条捏出了褶皱。

二十两？她冷笑。如今单说书铺所赚银两，就足够她在汴京体面地过完这辈子，何须为这点蝇头小铤而走险？

墨兰将纸条凑近烛火，看着它化为灰烬。

开考那日，三更刚过，贡院外己人满为患。国朝抡才大典，乃朝廷第一要务。自太祖开科取士以来，这省试一关尤为紧要，但凡能过此关者，纵是名列榜尾，亦可登金殿、沐天恩，从此脱去青衫换紫袍，“一登龙门，身价十倍”。+p?i?n_g+f,a￠n￠b_o~o.k!.~c_o^m,

正因如此，今上特颁严旨：省试期间，除却礼部原有胥吏外，更调遣神武军一营精兵，披甲执戟，昼夜巡梭。三步一岗，五步一哨，首将这贡院内外围得铁桶相似。

墨兰望着眼前乌压压的人群，忽然想起去岁送哥哥赴考的光景，如今却要独自闯这龙潭虎穴……

“这位兄台，可否借过？"

墨兰闻声侧身，见是个清瘦书生正费力地挤过人群。那书生一袭洗得发白的长衫，瞧着竟有几分眼熟。

她微微蹙眉，忽而想起这不是住在隔壁的么？有几次打水时曾远远照面，却从未交谈。曾听房东提过似乎叫吴明远。

正出神间，那书生己挤到前排，回头冲她歉然一笑。晨光在他清癯的面容上投下斑驳光影，映得那双眼睛格外明亮。

吴明远快步走到友人身边，他深吸一口气，却缓解不了半分慌张。方才撞见的那个俊秀书生探究的目光，让他后背沁出一层冷汗。

同乡李成拍了拍他肩膀，“吴兄，脸色怎么这般难看，莫不是昨夜又挑灯夜读了？”

吴明远勉强扯出笑容，“无妨，只是有些紧张。”

昨夜子时被人从门缝塞进来的。上面只有寥寥数字：“第一场答案二十两，事成后另付。不应允，休想出汴京。”

李成望着贡院大门上“为国求贤”的匾额，眼中闪烁着期待，“吴兄才学过人，定能高中。?/天×禧?)小@{?说?网÷*÷ ?首×&:发2”

吴明远喉结滚动，咽下一口苦涩。才学？在这人才遍集之地，才学不过是锦上添花的点缀。他家境贫寒，父亲早逝，全靠母亲织布供他读书。若是不中，又得等三年。可娘亲的病，哪里还能再等三年？

郎中说的话犹在耳边，“令堂这肺痨，若不用药，怕是熬不过这个冬天……”

二十两！这二十两能救娘的命。

“考生列队！”衙役的吆喝声打断了思绪。

贡院大门缓缓开启，露出里面森严的甬道。吴明远随着人流向前移动，心跳如擂鼓。

“下一个！”

省试的人比解试要少一些，所以入场很快，墨兰整了整衣袍从容上前。那胥吏眯着眼，将名册几乎贴到她鼻尖：“林安，年十六，苏州扬州府宥阳县人士？可有作保？”

“学生有本县教谕亲笔结状。”墨兰取出路引，双手呈上。

那胥吏接过路引，对着灯笼反复查验，忽而厉声道：“进内室搜身！”

转入内室，两名胥吏面色严肃地看着她。墨兰解开外袍，那胥吏翻检着衣领夹层，沿着袖口一寸寸捏过。检查耳后、口腔、指甲缝等隐蔽处都不放过。

“转身！”

另一胥吏拍过脊背，腰间。墨兰屏住呼吸，暗自庆幸那鱼鳔制成的假体系得牢靠，若非强行撕扯，断不会露出破绽。

“乙字二十号！”胥吏扫了几眼收手，公事公办地挥了挥。

考场内，数千间考棚排列