传。"夏砚礼主动伸出手，声音柔和，"刚才那番应对，令人佩服。"

沈祺之与他握手，却发现对方掌心冰凉，笑意也未达眼底："夏公子过奖了，不过是读过几本书罢了。"

"读书人最是可贵。"夏砚礼微微倾身，仿佛在说一个秘密，"尤其是在这乱世中。枪炮能夺人命，笔墨却能..….诛心。"

沈祺之心中一凛，正欲回应，一个侍者匆匆走来，不小心撞到他身上。红酒泼洒，在他崭新的礼服上晕开一片暗红。

"对不起，少爷！对不起！"侍者慌乱道歉。

"怎么回事？"虞夫人的声音从身后传来，冷得像冰。

侍者脸色惨白："夫人，我不小心..…."

"连个路都走不好，留着这双废手做什么？"虞夫人厉声道，随即转向沈祺之，"你也是，站都不会站吗？"

厅内众人目光齐聚。沈祺之感到无数视线如针般刺在身上，其中不乏幸灾乐祸的眼神。他深吸一口气，脱下被弄脏的外套："母亲息怒，是孩儿不小心。"

夏砚礼适时递上一块手帕："沈公子若不嫌弃，我车上有备用的外套。"

虞夫人冷冷扫了他们一眼，转身离去。沈祺之向夏砚礼道谢，后者微笑摇头："举手之劳。不过.…..沈公子在府上的处境，似乎不太..….舒适？"

沈祺之警觉起来："夏公子多虑了。母亲对我...严格要求是为我好。"

"是吗？"夏砚礼镜片后的眼睛闪过一丝精光，"那是我冒昧了。"

宴会进行到一半，沈祺之发现自己被有意无意地孤立了。宾客们三三两两交谈，却无人与他搭话。他独自站在角落，看着这繁华景象，突然无比想念乡下的小屋和母亲熬的粥。

"怎么，沈大少爷被冷落了？"一个甜腻的女声在身旁响起。

沈祺之转身，看到一位穿着暴露的年轻女子，正用扇子半掩着唇笑。

"在下沈祺之，不知小姐是..."

"我是谁不重要。"女子凑近，浓郁的香水味熏得他头晕，"重要的是...你知道这些人背后都怎么叫你吗？'沈家的野种'，'乡下接来的替代品'..."

沈祺之握紧了拳头，指甲深深掐入掌心："小姐若是来说这些的，恕不奉陪。"

"哟，脾气不小。"女子冷笑，"你以为穿上华服就是少爷了？骨子里的土气是遮不住的。看看你，连酒杯都不知道怎么拿——"

"林小姐。"夏砚礼不知何时出现在他们身旁，"令尊正在找你。"

女子脸色一变，匆匆离去。夏砚礼递给沈祺之一杯清水："别在意。这玉城的闺秀们...大多如此浅薄。"

沈祺之接过水杯，低声道谢。他注意到夏砚礼的目光不时扫向大厅另一端——那里，东方作云正被一群军官围着，高声谈笑，时不时看向这边。

"夏公子与东方司令..….熟识？"沈祺之试探地问。

夏砚礼笑容微僵："玉城就这么大，难免有些..….往来。"他忽然转移话题，"沈公子初来玉城，若有需要帮忙的地方，尽管开口。"

宴会接近尾声时，沈泰安将沈祺之叫到书房。将军面色疲惫，却带着几分满意："今晚表现不错。尤其是对东方作云那番应对，很有分寸。"

"父亲过奖了。"沈祺之低头。

"不过...…"沈泰安沉吟片刻，"你要记住，在这玉城，东方作云手握兵权，夏家掌控经济，都是得罪不起的人物。你今日虽然应对得当，但日后还需更加...…谨慎。"

"孩儿明白。"

沈泰安似乎想说什么，最终只是挥了挥手："去吧。明日开始，上午跟着周先生读书，下午..……东方作云说得对，你也该学些防身的本事了。"

回到自己冷清的院落，沈祺之终于卸下所有伪装。他疲惫地坐在床边，看着镜中那个穿着华服却依然显得格格不入的少年。今晚的宴会像一场大戏，而他不过是个被迫登台的蹩脚演员。

窗外，玉城的灯火依旧璀璨。沈祺之取出母亲给的玉佩，轻轻摩挲着上面的纹路。这冰冷的玉石是唯一能让他感到一丝温暖的东西。

"少爷，热水备好了。"门外，丫鬟的声音不带任何感情。

沈祺之收起玉佩，应了一声。他知道，今晚只是开始，在这豪门深宅中，等待他的将是更多的明枪暗箭。而他必须学会在这漩涡中生存下去——为了自己，也为了还在乡下等他的母亲。