。"她的声音轻得像叹息，却比祭坛上的青铜鼎还沉，"灶神给我的能力，从来都不是为了让我站在巅峰。

是为了...让人间的烟火，永远有温度。"

陆明渊突然冲过来。

他腹间的血还在淌，却用尽全力将她护在身后："不行。

我带你走，回侯府，找最好的大夫，就算混沌之气漫出来..."

"就算漫出来，会有多少人变成祭坛下的孤魂？"苏小棠按住他后背的手在发抖，却不肯松开，"你看那些暗卫，看外面的百姓——他们早上要喝热粥，中午要吃现蒸的馒头，晚上要围着火炉啃烤红薯。

这些...我都尝到过。"她吸了吸鼻子，"所以我更知道，这些味道不能断。"

圣女突然抓住她的手腕。

她的刀伤还在渗血，却将血珠按在苏小棠掌心："我跟你一起。

我娘是教主，我有血脉..."

"不行。"苏小棠摇头，"学者说需要'本味感知'，只有我能引导符文。"她转向学者，"归位的步骤，现在说。"

学者的嘴唇抖得说不出话，只是拼命点头，手指在绢帛上划出残影："祭坛中心的火球是混沌核心，三枚符文要同时按进东南西北...不，按古灶经方位，是灶位、心位、目位——"

一道黑影如破风的鸦群扑落。

那是个形容枯槁的男人，皮肤像被火烤过的树皮，双眼泛着血瞳，而他的胸口，竟插着半把与护法同款的鬼头刀——正是方才掉在地上的那把。

"好个聪明的小厨娘！"他的声音像两块碎石相击，"你以为在拯救世界？

你只是在帮我完成三百年前的仪式！"他猛地抬手，祭坛周围的教众突然发出凄厉的尖叫，他们腰间的青铜符文牌同时炸裂，血雾裹着碎骨射向苏小棠！

陆明渊旋身将她护在怀里。

短刃在头顶划出银弧，却被血雾腐蚀出一个个小孔。"是原教主！"圣女的声音带着绝望，"他用禁术把残魂附在弟子身上...小棠，快！"

苏小棠的指甲几乎掐进掌心。

她看见陆明渊后颈被血雾灼出的红痕，看见圣女踉跄着扑向教众，用身体挡住射向她的碎骨，看见学着抱着罗盘滚进案几底下——这些为她拼命的人，不该被混沌吞噬。

"陆明渊，松手。"她轻声说。

男人抱得更紧："除非我死——"

"那你就看着我死？"苏小棠仰头，眼泪砸在他下巴上，"你说过要护我周全，可现在...我要护你周全。"

陆明渊的瞳孔骤缩。

他突然松开手，却抓住她的手腕，将一枚温热的东西塞进她掌心——是他随身的羊脂玉牌，刻着"平安"二字。

苏小棠笑了。

她转身冲向祭坛中心的火球，三枚金色符文此刻已完全显形，像三颗小太阳在雾气里漂浮。

本味感知在此刻达到巅峰，她尝到了符文里的味道：第一枚是老厨头的灶火，柴火混着饭香；第二枚是陆明渊的心跳，有力又温暖；第三枚是她自己的眼睛，看见过的所有烟火人间。

"三符同归——"她的声音穿透血雾和尖叫，"以我灵魂为引！"

她举起双手。

符文自动飞向她的掌心，烫得皮肤冒烟。

祭坛下的混沌之气突然疯狂翻涌，像巨手要将她撕碎。

苏小棠咬着牙，将第一枚符文按向"灶位"——祭坛中央的青铜灶；第二枚按向"心位"——自己的胸口；第三枚按向"目位"——紧闭的双眼。

剧痛如潮水般涌来。

她的灵魂仿佛被放进石磨里碾，却听见老厨头说"火候到了"，陆明渊说"我在"，圣女说"值得"。

她笑了，用尽最后力气喊出："让烟火继续温暖人间吧——"

火焰再度升腾。

赤金与幽蓝交织的火舌吞噬了黑影，吞噬了混沌之气，吞噬了祭坛上的一切。

陆明渊扑向那团光，却被气浪掀飞，撞在断墙上；圣女踉跄着追上去，指尖只碰到一缕消散的光；学者从案几后爬出，看着完全展开的古灶经残卷，上面最后一行字终于显形："以厨心渡人间，方为灶神真意。"

当最后一丝火光熄灭时，晨雾已漫上废墟。

陆明渊的手还保持着前扑的姿势，掌心的血滴在焦土上；圣女的眼泪滴在烧焦的绢帛上，晕开一片淡粉；学者的罗盘停在"灶"字方位，指针永远