里早己准备好的爆竹烟花顿时噼里啪啦地炸响，硝烟弥漫中，红色的纸屑如雨般飘落。

赵明德激动地走向外面报喜的差役，将身上的钱都拿了出来，打赏给他们。

他颤抖着接过喜报，反复摩挲着上面烫金的字迹，笑得像是个八岁的孩子。

……

与此同时，南城门外，五个风尘仆仆的身影缓缓走来。

为首的是一位老妇，面容憔悴却眼神坚毅，正是陆临川的母亲李氏。

一身靛蓝粗布衣裳，发髻用木簪挽得一丝不苟，眉眼间透着精明干练。

她身后跟着弟弟李诚、弟媳王氏、十六岁的侄子李水生，以及七岁的小女儿陆小雨。

李诚擦了擦汗，对李氏道：“姐，咱们先找个地方歇脚吧。”

他身材敦实，面容憨厚，说话时总带着几分迟疑，似乎每句话都要斟酌再三。

李氏听到弟弟的话，轻声道：“那就歇会儿吧。”

王氏立刻从包袱里掏出块干粮塞给陆小雨：“可怜见的，这一路遭了多少罪。好姑娘，来，吃点儿东西。”

女孩接过食物，小心翼翼地啃了起来。

她穿着改小的粗布衣裙，小脸脏兮兮的，唯独一双眼睛大得出奇，但却空洞无神。

陆小雨并非陆临川的亲妹妹，而是堂妹。

自从亲生父母在一场山洪中丧生后，她就不爱说话了，像是永远沉浸在自己的世界里。

城门外，流民搭建的窝棚连绵不绝。

地上横七竖八躺着等死的人，苍蝇在溃烂的伤口上产卵。

野狗比人还肥，叼着不知哪截残肢在土沟里啃。

“造孽啊。”王氏摇头叹气，“天子脚下也不太平。”

李氏的目光扫过这些景象，眉头皱得更紧了。

这一路，他们见过太多人间惨剧：饿殍遍野的村庄，拦路抢劫的匪徒，卖儿鬻女的父母……

若不是有弟弟和侄子这两个壮劳力一路护送，她们几个妇孺根本走不到京城。