天启帝的手被妻子握着，只觉心中洋溢着温暖，甜蜜与幸福，思绪也随之回到了大婚那日：当自己初次见到这个从全国五千名美女中脱颖而出，连过八关选出的大明皇后时，就上前握住了其温软的双手，决意今生定要珍惜她，爱护她，陪伴她……

过了良久，天启帝才回过神来，轻轻地**着皇后滑腻的玉手，温言道：“如今宫中内外，朕可信之人已寥寥无几，嫣儿，多年来，朕一直将你视作最亲近之人。”

皇后闺名张嫣，嫣儿是天启帝当年私下对妻子的爱称，她已经太久没有听到这既熟悉又亲切的称呼，眼睛也不免有些朦胧了，自己仿佛又回到了那段白首不相离，生死两不弃的甜蜜岁月。

天启帝喘了几口粗气，又道：“信王虽只是朕的异母兄弟，可我二人之间守望相助，情谊深重，恐怕就连世上的许多亲兄弟也有所不及，除此之外，信王又历来克勤克俭，忠君爱民，素有贤名，朕自知时日无多后，本有传位之意，可忠贤今日前来报喜，说有两个被朕宠幸过的宫女已孕有龙种。”

说到这里，天启帝叹了口气，续道：“说来惭愧，若是那两个宫女之中，当真有人为朕诞下了龙子，朕也不知是否应该立自己的皇儿为太子。”

一席话，直将皇后张嫣从柔情蜜意的记忆中拉回到了残酷冰冷的现实，她听后摇了摇头，神态自若地说道：“臣妾以为，此事恐怕不大妥当。”

天启帝颔首道：“有何不妥之处，嫣儿但说无妨。”

张皇后道：“宫女即便诞下皇子，其生母身份低微，恐也不宜立为太子。”

天启帝悠悠叹了口气，说道：“朕今日召赵南星，孙承宗入宫商议此事，二人也是如此言道。”随即又缓缓摇了摇头，笑道：“朕却不以为然，要知仅我大明一朝，便有孝宗与先帝光宗两位皇帝生母为宫女，难道朕的皇祖母出身低微，先帝就不能做皇帝了吗？那么朕的皇位又从何而来？

皇后忙伏地叩拜道：“臣妾失言，请皇上恕罪。”

天启帝刚要言语，忽感喉头一甜，随即咳出一口血来，见皇后伏地没有看见，悄悄用锦帕拭去，温言道：“朕说了直言无妨，皇后为朕分忧，又何来恕罪一说？起来吧，不要总是如此，倒显得与朕生分了。”

皇后依言抬起头来，但却并不站起，而是劝谏道：“谢陛下恩典，只是臣妾还有一言，乃赵南星等人不敢在皇上面前所提及，还望陛下不要见责于臣妾。”

天启帝听后不禁皱起了眉头，道：“宫中近来有些风言风语，说那两个宫女是忠贤从宫外带进来的，其腹中的孩子也并非龙种。”说完望向了妻子，问道：“皇后，你不会是想要对朕说这些吧？”

皇后坦然言道：“臣妾不敢，要知妃嫔侍寝的时间、地点都有记录在册，不仅如此，臣妾以为，为了维护天家威严，还应严惩胆敢妄言之人。”

天启帝的眉头重又舒展开来，颔首道：“如此便好，忠贤已命人将那几个多嘴的宫人杖毙了。”随即轻轻拍了拍床边，展颜道：“嫣儿，来，有话坐到朕身边来说，朕恕你无罪。”

皇后依言坐下，正色道：“臣妾想说的是，如若当真山陵崩，新帝年幼，那么多年内大明江山恐怕都将掌握在宦官外戚手中，到时新帝轻则沦为傀儡皇帝，重则有亡国之危啊！”

天启帝问道：“朕知你与忠贤素来不睦，皇后此言可是有意针对于他？”

皇后摇头道：“皇上知晓，臣妾向来不是心胸狭隘之人，事关江山社稷，臣妾更是完全在为大局着想。还请皇上思量，您若传位于小皇子，不仅会使大权旁落，独霸洛阳多年的福王恐怕也会蠢蠢欲动，即便是刚刚就藩的瑞王、桂王等人也难保不会对皇位虎视眈眈。”

福王朱常洵是明神宗朱翊钧的第三子，其母郑贵妃宠冠后宫，母以子贵，子以母荣，朱常洵从小便极得父皇宠爱。天启帝的父亲明光宗朱常洛是皇长子，但却是神宗一时兴起与宫女所生，神宗嫌其母身份卑微，对这个儿子也不甚待见。

明太祖朱元璋曾立下“有嫡立嫡，无嫡立长。东宫不待嫡，元子不并封”的继承法，即若有皇后所生的嫡长子则应立其为太子，若没有便要立庶出的成年长子为太子。

如果皇后无所出，太子之位不必等待嫡子，成年的长子不应随其他皇子一起封王。明神宗的皇后并未诞下嫡子，按祖制，庶出的长子朱常洛理应成为皇储。但一则是因为神宗对郑贵妃宠爱异常；二则是由于朱常洛生母出身卑微，故而神宗迟迟不肯将其立为太子，而是一心想让郑氏所