财机会，他们不约而同地将粮价抬到了天上，以保证无论是哪一派杀红眼的塞连人来购粮，都必须留下兜里的最后一个子儿。玛丽亚面前的威廉爵士就是如此——此前他被远在王都的同僚们戏称为“土拨鼠”，因为他那块穷得可怜的封地除了农作物以外什么都不产——现在就不同了。通过贩粮和走私军备，他在短短不到半年的时间里摇身一变，成了无数大贵族都需要巴结的阔佬。玛丽亚带来的那袋御贡茶叶虽然是名副其实的奢侈品，但已经成为合格奸商的威廉爵士很清楚，它抵不了多少粮食，更别说布料和药品这种奇珍了。

“我…”玛丽亚看着渐渐逼近的两名护卫，心知自己的时间不多了。她不是没考虑过动武，但一来对方并不是没支付报酬，动武之举与强盗无异；二来受过两次致命伤，她的动作已灌满了忧虑和犹疑。她能击倒那些护卫，也能挟持威廉爵士，但她无法保证被门口那名卫兵照看的露易丝不会受到伤害。

“我请求您…”她终于在护卫们把手按在她肩上的前一刻跪倒在地，飞快地说道：“我什么都不要了，只要粮食就好…求您发发慈悲…”

护卫的粗暴逐客动作并没有到来。无论威廉爵士有什么打算，他举起的掌心已经说明了此事还有转机。护卫们对视一眼，默契地轻叹一声，转身走向屋外，并顺手掩上了门。显然这种事不是第一次了，他们知道接下来会发生什么。

“好，你乞求慈悲，那我就给你慈悲。”威廉爵士透过门缝远远地瞥了不知所措的露易丝一眼，把目光转向跪倒在地的玛丽亚。“把那孩子卖给我，我会给你半袋面粉，没有掺沙的那种。或者…”

他注意到即使跪在地上，玛丽亚仍然下意识想去关注那孩子。谈生意最忌讳的便是让对手知道你在意什么，这意味着他可以肆无忌惮地要价。

“不可能。”果然，玛丽亚毫不犹豫地拒绝了。

“我刚才说了，或者…”

“或者什么？”

“你难道从没意识到自己是个姿色不错的女人？”威廉爵士眯起眼睛，残忍地笑了。“我想要一个仪表堂堂、举止优雅的继承人。这是你唯一能为我奉献的价值。你可以拒绝我的提议，但我的怜悯也到此为止。”

是啊，这的确称得上怜悯。如今到处都在打仗，田野和森林中布满了密密麻麻的尸体，而村庄里缠着肮脏绷带满身脓疮的病人正散发出死人身上特有的恶臭，这让他们彼此的分别越来越模糊。显然到了冬天情况会更糟，这片大陆从未经历过这种程度的折磨。即使千方百计躲过了战场上的每一发流矢，每一柄矛和每一种恶疾，一息尚存的人们依然随时可能因为饥饿与寒冷曝尸荒野。

所以这的确是名副其实的怜悯。威廉爵士不同于那些死要面子的同僚们，他对贵族的矜持动作和巧妙暗示不屑一顾，他没受过宫廷礼仪的熏陶，也觉得没必要非得把所有需求都讲得那么隐晦。他有足够的粮食，健壮的士兵，还有一个被加固过，足以抵御小股强盗和流民冲击的小城堡，他不需要为怎么捱过这个冬天而发愁。如果非要说他缺什么，那就是他缺个儿子，女儿也不是不行——总之，他需要一个上得了台面的继承人。他治下的女人们个个五大三粗，满口黄牙，耕起地来不比男人差多少，而那些优雅美丽的贵族小姐又瞧不上他这个“土拨鼠”…玛丽亚就是个很不错的女人，她容貌姣好，身体健康，学过礼仪，能认字，会算账，甚至可能还会一点剑术…这些显而易见的特质意味着她肯定能生出自己满意的继承人。

玛丽亚没有动，她满脸纠结，既不想同意，又不敢反驳，憋了好半天，她才小声喃喃道：“我…我是个修女，不能…”

“那说明你是个处女，非常好。现在，脱掉衣服，或者带上金币滚出我的领地。我给你五秒钟的时间考虑。”

走投无路的玛丽亚只好慢慢解开胸前的扣子，相较于往常的雷厉风行，如今她的动作慢得就像个痴呆儿。几秒钟过去，她只解开了两个扣子。没那么难，对吧？只要把扣子都解开，就有粮食，还有布料…有了这些宝贵的物资，她就能把露易丝养大。

“快一些！别浪费我的时间！”威廉爵士一边咆哮，一边仔细打量，就像在查验货物有没有磕碰痕迹。看起来他很满意，时不时点点头，如同赫菲斯托斯专注地欣赏着阿弗洛狄忒出浴时的柔美曲线。

“我要的东西呢？”玛丽亚壮着胆子停下动作，与他对峙。

威廉爵士咧嘴一笑。一个修女，以献上自己的纯洁为代价讨要生路，这件事本身就比他所得之物更加吸引他。

他可不是什么虔诚的教徒，甚至在神权统治时期他也未公开敬仰过全能之主。

“你还没完全展示自己的价值。”

“你真的…能忍受