熟道，仍是艰辛。

打一开始，乔守鹤便问孙儿们：“是上山难，还是下山难？”

下山容易上山难，此乃常识。

老爷子笑笑不解释，只言：“随祖父爬到山顶便知了。”

草露湿鞋袖，斜径藏人家。

虽累虽苦，倒是一路好风景，祖孙四人说说笑笑，心情舒畅了许多。

不知觉两个时辰过去，几人攀至山顶。

往前远望，层峦叠嶂云雾绕，高低起伏山连山，三兄弟才晓得，他们今日爬的不是一座山，而是一群山。

“所以，是上山难还是下山难？”老爷子再问。

三兄弟听解。

老爷子望着群山感慨道：“心中只有一座山的人，周而复始，自然是下山易于上山……可你们都是心有千山万壑之人，岂容自己翻过一座山便止步不前？”

“人入群山，山山不同，岭岭艰难，若想再爬更高山，便要耐得住下山时的迷惘，有万山围子皆在脚下的决心。”

“唯有如此，才是你征服了群山，而非群山困住了你。”

三兄弟心思各有不同。

乔见山想起那日未破的棋局，终于晓得自己把自己当棋子，才会困在纵横黑线当中，他向祖父作揖道：“孙儿悟了。”

“三哥你悟什么了？”乔见川追问。

乔见山不应。

“小气。”乔见川抻抻腰，听闻远山有鹤鸣，叹道，“祖父说得对，高山闻鹤鸣，待我步步升高，便不用听课室里那些小鸟雀叽叽喳喳了。”

他又问乔时为：“五弟，你悟了吗？”

乔时为心中多了几分勇气和决心，笑应道：“橘子先我一步悟了。”

“橘子？快说说。”

各有所思，各有所获，乔守

鹤的一次爬山，恰逢其时地吹散了孙儿们心头的阴霾。

老爷子拍拍乔见山的肩膀，说道：“不要怪你的父亲，从县衙到京畿官府，他也在爬山，他不是不关照你们，他只是还没看到那么远。”

乔见山点点头。

……

……

看过了高山霜叶，回到国子监里，又闻桂花香。

更高的一座“山”，很快出现在乔时为跟前。

三年一科考，秋日解试在即，国子监内又躁动起来。

太学生们想要入官，有两条路可选，要么升入上舍，通过上舍试入官，要么参加科考，集英殿前听奏名。

这成了权贵反击寒门的好时机。

真正的手段从不是亲自动手……

这日，乔时为去三哥斋舍时，听到三哥与舍友李良青吵得很凶。

“入太学五载，我兢兢业业读书、写文章，三更睡下五更起，对得起‘勤学’二字。而今，我一未窃用他人文章，二未阻碍他人、残害他人，何至于到令山弟感到不齿？”李良青捶胸问道。

乔见山已把自己的物件搬到一侧，离李良青远远的，冷言道：“你既把文章送了出去，又得了赏识，还有人替你张罗换斋舍，难不成还要我把事情说了明明白白？”

原愿意接受寒门行卷，如遇有学之士，必鼎力推荐，助其登榜。

又以“学问不分高低贵贱，一切看学问”为幌子，自诩为高义大儒。

所谓行卷、温卷，便是把自己最好的文章呈送给大儒，以求推荐录用，增加中举机会。

真心为寒门考虑的人，仔细想想，便知其中猫腻——天下无端岂会掉馅饼？无非是以利引诱，一点点瓦解寒门的意志，将他们击碎成散兵游勇。

毕竟没经烈火烧过的陶胚，终究是土捏的菩萨，水一晒干就裂成碎片。

李良青便是上钩者之一。

更令人可气的是，他们明知是钩，依旧趋之若鹜。

“山弟去岁刚正之举，寒门者无不赞颂，我亦如此，佩服不已，也曾盼自己能为众人拾薪，燃一把火。”李良青说道，“可山弟知晓否，我为何总把斋舍收拾得一尘不染，不愿自己被褥有一丝褶皱？因为这是一介寒门子为数不多的尊严，只有这般，才能压住心里的斤斤计较，一日日告诉自己，即便住在最差的斋舍里，也能比他人过得干净体面……我自欺欺人地‘体面’了五年。”

说着说着，李良青怒气外溢，有些咬牙切齿，他道：“读书人谁不自诩松竹？谁愿意卑躬屈膝、点头哈腰？但不是谁生下来嘴里都含着金勺羹，也不是谁都不在意每月多领少领几十