烦？”

“软过渡口硬过关，事遇难处需放胆，已到了省试的紧要关头，你还与我计较这些作甚么？我当你是好友，自是希望你莫同我见外。”乔时为说道，“退一万步讲，只要你过了会试这一关，还怕还不起我帮你的这个小忙吗？”

乔时为拎着包袱自顾往前走，走了几步后，招招手道：“高兄，走罢……我年岁尚小，可没力气帮你背书箱。”

自从看了赵宕举那些小报后，乔时为逢人就强调自己年岁尚小。

“来了。”高维桢提了提书箱，小跑跟上去。

……

小房里，乔时为帮高维桢安顿下来。

谁知，橘子莫名回家把乔大胆引了过来。

乔大胆站在篱笆外，手里拿着个啃了两口的柿子，朝里吹了声口哨，道：“小安，你在里头捯饬什么呢？”

乔时为领高维桢出来，从中作了一番介绍。

乔大胆自来熟，打了声招呼，注意到高维桢露出的一节前臂青筋微突，她夸道：“你这手臂真结实……”

高维桢脸刷一下红到耳根，连忙放下衣袖，应道：“在家里常上山砍柴。”声音很小。

大梁学子认为，读书寒苦，身形理应清瘦。

而粗壮显得笨拙。

乔大胆啃了一口柿子，哭笑不得，道：“你紧张什么？我是想问你，这么结实的手臂，小时候爬墙爬树一定很厉害罢？”

“还……还成。”

“有机会比试比试。”

“啊？”

“我当你答应了。”乔大胆啃着柿子，闲散回去了。

等乔大胆走远，乔时为解释道：“我姐就是这样的性子，无意冒犯，高兄莫见怪。”

高维桢连连摇头：“令姐真率，是高某太过紧张了……不要叫她见怪才好。”

半个时辰后，一切收拾妥当。

乔时为告辞道：“穿过前头那条巷子，便是我家后门，我的书房在后门边上，高兄有事尽管寻我。”

“叨扰乔弟了。”

两人又约了后日碰面探讨文章。

……

……

十月末，趁着封丘县衙门放假，姑姑乔姝燕与姑父张巡检领着二女儿和小儿子来了东京城。

随车带了好些自制的腊味和山菌。

姑父行伍出身，能调回县里当巡检已是不易，极难往上再走一步，但这并不耽误他们一家小富自乐。

许是生了两个孩子，小姑瞧着丰韵了些，两颊红润。

姑父从马车往下搬物件时，乔姝燕指挥着：“好生收着些你的劲，轻拿轻放。”

二女儿一下马车，立马钻进了大姐乔大胆的房里。

白其真同老太太打趣道：“瞧瞧，咱乔家人掌家，都是这个范儿。”

封丘、东京城相距不远，每隔半月，乔姝燕至少要过来一回。

午饭后，乔姝燕进乔大胆房里，母女俩依偎闲叙。

“对了。”乔大胆从衣箱里拎出两袋子铜钱，放在桌上，沉闷的哗哗声，说道，“娘亲回去时，把这两袋钱带回去罢。”

乔姝燕先是诧异问道：“大胆，你上哪挣的这些钱？”

又言：“娘亲虽爱钱，可并不缺钱……要你钱作甚么？”

乔大胆得意道：“这两个月，京城里的学子跟鱼出窝似的，到哪都是一群群的，我雇人看守的那几个摊子，只要摆出来就有进项，日日都要算账到深夜。”

又大气道：“娘亲只管拿去花，买金子买首饰都成，要不然就留给妹妹弟弟们。”

“娘亲省得你孝顺，听娘的，这些钱你自个收着。”乔姝燕牵着女儿的手，展望道，“大胆呀，你十六了，咱娘俩这两年多攒攒，把嫁妆备得厚厚的，再让二舅给你张罗门好婚事。”

此话一出，急得乔大胆忙把手抽了回去。

“说好要让全京都遍布我的摊子的，我可不急着嫁人。”乔大胆举例道，“就说二舅妈家的霜枝姐，至今未嫁，话本子一本连一本地写，茶楼戏楼都抢着买，挣得盆满钵满，这不也过得好好的吗？”

又说：“再说了，女儿性子闲散，可受不了那些‘好人家’的破规矩，谁能看得上我？”

乔大胆指着两袋钱，劝娘亲道：“这些钱呢，你只管带走，莫瞧不起女儿，我定有能耐挣更多……至于嫁人的事，缓几年再说。”

乔姝燕说不过，只好随了她。

……