像从前那样盘踞一方当地头蛇，势力日益式微。于是，正值盛年的皇帝，迫不及待想要从世族手中夺回权力，以免受制于人、重蹈覆辙。

容貌似书生、野心图集权的官家，节节败退但试图攥着官权不松手的世族，借着科考一步步入局的寒门，还有北边的狼主和西北的铁鹞子虎视眈眈……乔时为认为，掌握这一大势所趋，是日后立足朝廷的关键所在。

也是省试、殿试中脱颖而出的契机。

审度时宜，虑定而动。

……

……

又逢第五日，乔时为上街透透气，顺便买两本新出的诗集。

街道两侧阁楼上，频频传出举子们的吟诗作对声，把酒言欢。

乔时为在摊前选毛笔，一侧身，正巧远远看见高维桢背着竹箱、拎着包袱，走进了一条深巷里。

那条巷子通往城隍庙。

乔时为猜出了几分，赶忙将衣摆塞在腰带上，小跑追上去。

“高兄且留步。”乔时为呼道。

高维桢披着一身家当，有些狼狈，见到是乔时为，走也不是，停也不是，面露窘态。

乔时为刚到跟前，他便忙着解释道：“解试后，黄座师给了我些银钱，叫我安心备考，我正打算换个地方租住……”

“换地方换到城隍庙里呀？”乔时为抢过高维桢手里的包袱，不等高维桢辩解，便又道，“省试遇大年，近万名举子涌进京，即便是西北郊民宅，租金也涨了一倍……你以为我不知道啊？”

这样的情形下，黄齐给的那点银钱显然不够了。

乔时为劝道：“城隍庙里早挤满了人，纵是你侥幸抢得铺铺盖的地方，乱糟糟的庙里，你如何读书写文章？万一夜里睡得沉，被人摸去了财物，又该如何是好？高兄还是不要因小失大的好。”

高维桢面露犹豫。

趁此机会，乔时为拉着高维桢的袖子往回走，轻快道：“我家院子后，有两间闲置的小房，还算清净，你随我上那里住去……不过冬日漏风，冻手冻脚，你在里头多穿些才好。”

那两间房在乔家院子外，隔着长长一条巷子，原是堆放柴火杂物的地方。

后来有友人借住，三哥掇拾了一番，摆了些旧家什。

算是个不错的临时落脚之地。

高维桢止步不前，为难道：“乔弟已经帮高某许多了，我岂能再给你添麻烦？”

“软过渡口硬过关，事遇难处需放胆，已到了省试的紧要关头，你还与我计较这些作甚么？我当你是好友，自是希望你莫同我见外。”乔时为说道，“退一万步讲，只要你过了会试这一关，还怕还不起我帮你的这个小忙吗？”

乔时为拎着包袱自顾往前走，走了几步后，招招手道：“高兄，走罢……我年岁尚小，可没力气帮你背书箱。”

自从看了赵宕举那些小报后，乔时为逢人就强调自己年岁尚小。

“来了。”高维桢提了提书箱，小跑跟上去。

……

小房里，乔时为帮高维桢安顿下来。

谁知，橘子莫名回家把乔大胆引了过来。

乔大胆站在篱笆外，手里拿着个啃了两口的柿子，朝里吹了声口哨，道：“小安，你在里头捯饬什么呢？”

乔时为领高维桢出来，从中作了一番介绍。

乔大胆自来熟，打了声招呼，注意到高维桢露出的一节前臂青筋微突，她夸道：“你这手臂真结实……”

高维桢脸刷一下红到耳根，连忙放下衣袖，应道：“在家里常上山砍柴。”声音很小。

大梁学子认为，读书寒苦，身形理应清瘦。

而粗壮显得笨拙。

乔大胆啃了一口柿子，哭笑不得，道：“你紧张什么？我是想问你，这么结实的手臂，小时候爬墙爬树一定很厉害罢？”

“还……还成。”

“有机会比试比试。”

“啊？”

“我当你答应了。”乔大胆啃着柿子，闲散回去了。

等乔大胆走远，乔时为解释道：“我姐就是这样的性子，无意冒犯，高兄莫见怪。”

高维桢连连摇头：“令姐真率，是高某太过紧张了……不要叫她见怪才好。”

半个时辰后，一切收拾妥当。

乔时为告辞道：“穿过前头那条巷子，便是我家后门，我的书房在后门边上，高兄有事尽管寻我。”

“叨扰乔弟了。”