推辞，大口扒饭的声响里，混着窗外此起彼伏的鸡鸣。

正午的阳光将养鸡场的围栏染成琥珀色时，周益民推开吱呀作响的竹门，混合着干草与禽畜气息的热浪扑面而来。

李村长举着生锈的手电筒在前引路，光束扫过密密麻麻的鸡笼，白羽鸡受惊般扑棱翅膀，扬起细碎的绒毛在光柱里翻飞。

“周科长您看！”李村长踩着满地秸秆快步上前，胶鞋陷进松软的泥土里，“这批芦花鸡养足了六个月，每只都吃山虫和饲料长大！”

他弯腰抄起一只肥硕的母鸡，鸡爪蹬在他粗布衬衫上留下泥印，“您摸摸这胸脯肉，紧实得很！”

周益民用手指按在鸡脯上，触感弹而不软，鼻腔里充盈着新鲜草料的清香。

他蹲下身子查看鸡笼底部的排水槽，发现垫着的稻壳干燥蓬松，几乎没有积粪：“防疫措施做得不错，通风口还加装了防虫网。”

话音未落，李村长立刻来了精神，脖颈处的皱纹里都沾着秸秆碎屑：“全按您上次给陶家村的法子来的！”

李安国半跪在泥地上，笔记本摊在膝盖上飞速记录。

钢笔尖划破纸面的沙沙声里，他抬头望向暮色中的鸡群——那些在围栏间踱步的芦花鸡脖颈泛着金属光泽，鸡爪刨开泥土翻出蚯蚓，发出欢快的咯咯声。

李村长举着电筒的手微微发抖，光线在周益民的侧脸晃出明暗交错的光斑。

他突然抓住对方的胳膊：“周科长，您说啥我们都照做！”远

处传来此起彼伏的犬吠，混着鸡群归巢的喧闹，李安国望着周益民认真讲解的侧脸，突然觉得沾着鸡毛和泥土的工装，此刻比任何制服都笔挺。

暮色彻底笼罩养鸡场时，李安国合上笔记本，发现自己的袖口不知何时蹭上了新鲜的鸡粪。

但他顾不上这些，只是跟着周益民的脚步，在高低错落的鸡笼间穿梭。

李村长的手电筒光束在鸡舍里来回扫动，照亮一只只扑棱翅膀的芦花鸡。

他的胶鞋深深陷进混着秸秆的泥土里，粗粝的手掌抚过鸡群油亮的羽毛，喉咙里发出安抚的“咯咯”声。

“就这只，胸脯肉鼓得像小馒头！”说着猛地抄起一只足有六斤重的母鸡，却在递给周益民时突然顿住——对方戴着白手套的手悬在半空，没有立刻接过。

“李村长，这个要我们带几只样品回去，还要等厂里的领导研究一下。”周益民的声音混着此起彼伏的鸡鸣，沉稳中带着斟酌。

他望着笼中密密麻麻的鸡群，手电筒光晕里浮动的绒毛像细小的雪片：“涉及到数量这么多，我说了也不算。”

李村长举着鸡的手僵在原地，浑浊的眼睛里闪过一丝失落，很快又转为理解。

他转身将鸡轻轻放回笼中，动作放得极缓，生怕惊着这些金贵的家禽：“周科长说得在理！这么大的事儿，确实得慎重！”

他抹了把额头的汗，在粗布裤腿上蹭了蹭：“我这就挑最拔尖的，每只都过秤！”

竹制鸡笼被搬出来时发出吱呀声响。

李村长蹲在泥地上，像挑选珍宝般逐一查看鸡的羽毛色泽、鸡爪粗细。

他不时扭头询问身旁的老饲养员：“这只冠子够红不？”

“那只尾巴毛齐整不？”

最终选定的五只鸡被单独关进小竹笼，每只都在月光下泛着绸缎般的光泽。

“这几只都是头生蛋的母鸡，肉最嫩！”李村长将竹笼系在摩托车后座，麻绳结打了又拆，拆了又打，反复确认牢固后，这才放心下来。

很快周益民就带着李家村的样品回钢铁厂去。

(本章完)