“哈哈哈……”献臣鼓掌大笑：“仁兄果然儒雅风流，名勿虚传。——来来来，吾两兄弟饮过这杯！”

这献臣殷勤布菜、劝酒，两人觥筹交错、边吃边聊，渐渐地，征明脸颊上泛起了红光。

文征明容长脸儿，面颊略瘦削，眉毛疏淡高挑，眼廓细长，眼瞳不大而凝神专注；鼻梁隆直，口边三綹淡淡的胡须。他寻常不苟言笑，表情内敛而有些沉郁。身上内着土黄色布衫，外着浅棕色道袍，头戴襦巾。

此时趁着酒兴，他终于敞开了心扉。

“唉！”他长叹一声，摇头说道：“人人都讲吾是个才子，文壁也曾以此自负，可如今五次赶考尽皆落榜，人家嘴上勿讲，背后必定掩口耻笑：‘啥才子，勿过是个徒有虚名的样子货罢了！’唉，实在是丢人现眼、辱没家声啊！嘿嘿！”他痛苦地将酒一饮而尽。

献臣将征明的酒杯斟满，微笑着不慌不忙地道：“丢人现眼，其罪过一也；辱没家声，其罪过二也。是否还有其三、其四呢？”

“当然有啊！”征明自责不已地说道。

“那统统讲出来听听。”

“人人都将吾忝列‘四才子’之中，可如今伯虎、希哲、昌谷都已中举，只有吾蹭蹬勿前，岂勿是给‘四才子’脸上抹黑？”

“嗯嗯，言之有理！——那其四呢？”献臣仍微笑着道。

“恩师吴原博乃本朝苏州的第二位状元，官拜吏部右侍郞，回家为母守孝期间收了侬、吾两个为学生。贤弟勿辱师名，仕途大进，直面天颜，荣任钦差，而吾呢？！吾、吾……嘿！”征明端起酒杯，一仰脖儿又灌了下去。

“那这其五、其六吾就都明白了！”献臣说：“侬屡试勿中，连累子女在人家面前抬勿起头来，对勿对？侬回回都名落孙山，连街坊四邻都跟着侬脸上无光，是勿是啊？！”

“此皆应有之议，应有之议呀！”征明说着，见献臣没再给他倒酒，便抓过酒壶自斟自饮起来。

“仁兄啊，似侬这般自怨自艾，日后还如何见人？怕是在这姑苏城里都要住勿下去了嘞！”

“勿瞒贤弟说，要勿是侬半路将吾截到这里，吾本打算闭门谢客，然后到乡下隐居三年，发愤苦读，再图一搏！”征明将空酒杯撴在桌上说道。

“要是再败了呢？”献臣问。

“那就云游四海，永勿回乡！”酒意微醺的征明已脱却了日常的谨慎、自持，表现出挣脱现实的强烈欲望。

“仁兄啊，”献臣在征明手腕儿上轻拍了两下说道：“今日吾就是让侬来一吐胸中块垒的。侬把这些话讲出来，比憋闷在心里要强百倍。人常言‘灯勿拨勿亮，理勿讲勿明’。吾有几句话直言相劝，勿知兄长是否肯听呢？”

“文壁愿闻教诲。”

献臣道：“小弟想请问仁兄，仁兄屡试勿中，到底算是好事体呢还是坏事体呢？”

征明苦笑道：“这怎么能算好事体？自然是坏事体、丑事体了！”

献臣摇摇头道：“小弟以为勿然！‘塞翁失马，焉知非福’啊？”

“此话怎讲？”征明颇为不解。

献臣边布菜边说：“先以徐昌谷为例，伊是‘四才子’当中唯一中进士的，但因相貌丑陋，吏部明确表示勿得入翰林院，改授大理左寺副，可依然饱受排挤，前勿久又被贬为国子监博士。由于郁郁勿得志，听人讲身体还每况愈下。侬想想看，昌谷的境况与仁兄相比，哪一个好些呢？”

“这个……”征明被问得无言以对。

“再讲唐伯虎，”献臣接着道：“只考了一次乡试便高中解元，可谓风光无限。但伊中举后轻浮之习并无收敛，宿妓嗜酒、流连欢场反而变本加厉。侬与希哲规劝于伊，伊非但勿听，反倒同侬与希哲断交。结果，转年会考前伊与徐经招摇过市，遍访前辈，广交名流，拜会主考官员，馈赠厚礼，被言官以‘贿买试题’弹劾，锒铛入狱，受尽刑罚，最后被革除举人资格，勿准再参加科考，发落浙江藩府任个小吏。——这番遭际与仁兄相比，又是孰喜孰悲呢？”

这番话说得征明连连点头：“对对对，如此说来，吾如今的境遇反比伯虎要强上百倍呀！”

献臣继续说道：“再拿小弟来讲吧。吾的仕途可谓一帆风顺，但一朝遇到奸佞小人，遭谗罗陷，贬谪连至，发配到荒僻烟瘴之地受尽苦困，直将一颗雄赳赳进取之心化作一团冷幽幽彻骨寒冰。这番水火沉浮的经历与仁兄比起来，究竟谁可慰而谁可叹呢？！”

这一连串话语如醍醐