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身旁老太监低眉顺眼，不敢多言。

“五百人，够吗？”

她喃喃自语，“若真到了那一步，但愿...但愿永远派不上用场。”

镜中倒影微微晃动，仿佛那蟠龙金袍下，藏着不为人知的柔软。

但转瞬即逝，只剩下帝王的深沉与权谋。

江渊站在窗前，望着远处宫墙的灯火，心中盘算着。

粮饷、场地、训练时间...这些都是眼前的难题。

但更难的，是如何在女帝的眼皮底下，让这五百人成为真正的利刃，而不是砧板上的鱼肉。

他摸了摸腕上的银镯，忽然想起母亲临终前的话：“渊儿，做人要像这银镯，外圆内方。”

嘴角不禁扬起一丝笑意——外圆，他已经做到了；

内方，才是他的本性。

金銮殿檐角铜铃未歇，晨光已透过九扇雕花木门斜斜铺在金砖上。

女帝端坐在九龙沉香椅上，玄色帝服袖口金线绣着的云海纹随抬手动作翻卷，宛如真有松涛声漫过殿中。

“陛下！”

文渊阁大学士王庭珪的笏板重重磕在地上，玉笏发出清越的颤音。

“私募府兵乃储君之权，江渊不过一闲散郡王，既无寸功加身，又无德望服众，此举怕是要乱了祖宗家法！”

殿中重臣纷纷附和，站在末位的江渊垂眸盯着自己靴尖上的泥点，唇角还沾着晨露打湿的草屑——他今早特意绕御花园泥泞小径走来，官服下摆还洇着几处水痕。

女帝指尖轻轻叩击御案，声音如檐角积雪融化：“王爱卿还记得十年前突厥犯边，是谁在太液池畔陪朕看了整夜兵书？”

殿中议论声骤止，老臣们想起已故的定北王，江渊生父曾用半幅身家为朝廷购置战马的往事。

“江卿久居深宫，朕不过是给些兵马让他学着料理事务，难不成诸位觉得，朕连赏儿子几副甲胄的资格都没有？”

尾音微扬，却似有冰棱暗藏，众臣皆觉后颈发紧。

江渊适时抬头，目光懵懂如鹿，拱手时袖中露出半截磨破的袖口：“母后厚爱，儿臣定当尽心操练，绝不让陛下失望。”

这话落在众人耳中，更坐实了“窝囊废”的印象，却没人注意到女帝眼中一闪而逝的复杂——她要的正是这副不成器的模样，好让太子与淑妃一党放松警惕。

景仁宫暖阁内，淑妃手中的翡翠护甲正绞着一方蜀锦帕子，帕角绣着的并蒂莲已被揉得变了形：

“徐先生可听说了？那小崽子竟得了私募府兵的权柄，若让他在军中扎了根...”

徐自清抚着三绺长须，目光落在案头摇曳的烛火上：“娘娘可知陛下为何只给五百府兵？”

见淑妃摇头，他轻笑一声，“鳞甲五百套，粮草按十日量拨付，这哪里是放权，分明是用金丝笼把人圈在眼皮底下。突厥使者下月进京，陛下是怕江渊真去了北疆，坏了她以和为贵的盘算。”

淑妃眼中闪过狠厉：“可当年定北王府...”

徐自清抬手止住她的话：“此时动手，反让陛下觉得咱们容不得人。不如等他领了甲胄却练不出兵，等他去了北疆寸功未立。”

烛火突然爆起灯花，他指尖轻轻划过案头的孙子兵法，“善战者，因其势而利导之。”

淑妃望着他袖口绣着的玄武纹，忽然想起这谋士曾在太子失势时精准站队，心中暗忖：或许该暂且忍下这口气。

工部军械库内，甲胄在木架上泛着冷光。

江渊伸手叩了叩新制的鳞甲，金属相撞声在空旷的室内回响：“杜统领，这甲胄多重？”

“回郡王，连护心镜带胫甲，整三十斤。”

杜静晟手按刀柄，目光扫过江渊身后跟着的两个亲卫——左任腰佩横刀，刀柄缠着北疆特有的狼尾草；

张猛袖口露出的疤痕，分明是战场厮杀留下的。

江渊忽然笑了，指尖划过鳞甲边缘的锯齿：“若让弟兄们穿着这铁片子跑上二十里，到了战场怕是连刀都举不动。”

司库大人在旁赔笑：“郡王说笑了，这可是二等鳞甲，比寻常兵卒的皮甲强上三倍...”

“就换皮甲。”

江渊打断他，指尖敲了敲自己腰间的牛皮箭囊，“突厥骑兵来去如风，咱们要追得上、绕得开，就得轻装上阵。皮甲虽不如鳞甲坚硬，却胜在轻便灵活，遇上弓箭手时，往马肚子下一躲，总比被铁片子坠得摔下马强。”

左任忽然挑眉：“郡王怎知突厥骑兵的战术？”

话一出口便觉