黎明，吕苦桃将家中仅剩的几件衣裳和一小袋野菜捆成包袱，最后看了一眼父亲长眠的土坟，搀扶着母亲踏上了通往青州的路。

路上满是逃难的百姓，有的推车，有的挑担，个个面黄肌瘦，神色惶恐。吕苦桃一家随着人流缓慢前行，耳边不时传来关于战事的可怕传闻。

"听说宇文泰的军队已经过了濮阳……”

"楚王在泰山集结了八万大军"

"这一仗打起来，方圆百里怕是要血流成河"

五天后，母亲在途中病倒了。吕苦桃用最后几个铜钱向路过的药贩买了些草药，在破庙里熬成汤药。火光映照着她憔悴的脸庞，十六岁的少女眼中已有了超越年龄的坚毅。

"娘，喝了药就好了。"她轻声哄着，将药碗递到母亲唇边。

吕氏虚弱地摇头："桃儿别管我了带着小虎走吧"

"不行！"吕苦桃声音突然拔高，吓得小虎一哆嗦，"我们一家人，死也要死在一起！"

话一出口，她自己先愣住了。什么时候开始，她成了这个家的主心骨？记忆中那个只会跟在父亲身后采药的羞涩少女，如今必须坚强起来，撑起这个破碎的家。

又过了艰难的一周，当青州城高大的城墙终于出现在视野中时，吕苦桃几乎要跪地痛哭。阿宝兴奋地指着城门大喊："姐！好大的门！"

青州城的繁华远超吕苦桃的想象。街道两旁店铺林立，叫卖声此起彼伏，各色行人穿梭如织。她紧紧拉着阿宝的手，生怕他被人流冲散，同时搀扶着身体虚弱的母亲。

"让开！贱民！"一声厉喝突然从身后传来。

吕苦桃还未来得及反应，就被一匹高头大马擦身而过，险些跌倒。她抬头看见几个衣着华贵的骑士扬长而去，马蹄溅起的泥水弄脏了她破旧的裙摆。

"那是楚王府的人"旁边一个卖炊饼的老汉低声道，"姑娘小心些，冲撞了贵人可不得了。"

吕苦桃心头一跳，连忙从怀中掏出那块令牌："老伯，请问楚王府怎么走？"

老汉看清令牌后，态度立刻恭敬起来："姑娘有此物，怎不早说？沿着这条大道直走，见到朱漆大门、石狮守卫的便是。"

随着距离楚王府越来越近，吕苦桃的心跳得厉害。她低头看了看自己沾满尘土的粗布衣裳，又摸了摸因长途跋涉而干枯打结的头发，突然感到一阵自卑。

"娘，要不我们别去了"她迟疑道。

母亲却坚定地摇头："都到这儿了，难道还要回头饿死不成？"

楚王府门前，两名身着铠甲的守卫手持长戟，目光如电地扫视着过往行人。吕苦桃深吸一口气，拉着母亲和弟弟走上前去。

"站住！王府重地，闲人免进！"一名守卫厉声喝道。

吕苦桃的手微微发抖，但还是举起那块令牌："这位军爷，我我们想求见楚王殿下"

守卫接过令牌仔细查看，脸色骤变："这是大王的亲令！姑娘稍等，我这就去通报！"

不多时，府门大开，一个身着锦袍、气度不凡的中年男子大步走出。吕苦桃一眼认出，这就是去年秋天她在汶水边救下的那位"伤者"——如今的楚王贺拔岳。

"恩人！真的是你们！"贺拔岳满脸惊喜，快步上前扶起正要下跪的吕家三人，"快请进！"

王府内的景象让吕苦桃目不暇接。曲折的回廊，精美的雕花，穿着整齐的侍女小厮一切都与她熟悉的乡下生活天差地别。她被引进一间宽敞的厅堂，桌上已摆满了各色菜肴。

"吃吧，别客气。"贺拔岳和蔼地说，亲自为吕氏斟了一杯热茶。

阿宝盯着桌上的肉食，眼睛发直，却不敢动筷，直到姐姐点头才狼吞虎咽起来。吕苦桃强忍着饥饿，小口吃着面前的饭菜，生怕自己的粗鲁举止惹人笑话。

"恩人，令尊怎么没一起来？"贺拔岳关切地问。

吕苦桃的手微微颤抖，汤匙碰在碗沿发出清脆的声响。"家父没能熬过去"

贺拔岳神色黯然："都是我的过错。若非我与宇文泰开战，百姓也不必流离失所。"他郑重地向吕家母女拱手致歉。

吕苦桃放下筷子，轻声道：