暮色西合时，阿蛮忽然扯住高琰衣袖。.秒-彰′劫`小¨税,蛧` ¨勉′费_粤^黩¨街角飘来漆树特有的刺鼻气味，三辆牛车正往城东暗巷驶去，车轮在青石板上压出深深辙痕。

阿蛮眉头微蹙，低声道：“傻大，那气味不对劲。”

高琰循着她目光望去，心中一凛，修习邹节传授内功心法后，他己小有所成，听到暗巷深处隐约传来低沉呻吟，首觉告诉他，此事绝不寻常。两人对视一眼，默契地放慢脚步，悄无声息地跟了上去。

走过曲折巷弄，阴影处隐约可见几名县师官差押着几名村民，村民面容憔悴，衣衫褴褛，手腕上血迹斑斑。一名衣着华丽的官员正颐指气使，冷声呵斥。

“看来漆胶工坊就在此处了。”高琰默默记下位置，示意阿蛮一同退去，此刻不宜打草惊蛇。

二人离开时，向暗巷深处投去一瞥，村民正在县师官差鞭笞下绝望地朝工坊方向挪动，眼神中透着无尽的悲凉与无奈。

回到驿馆后，县尉己等候多时，见高琰身边突然多出一位绝色佳人，不禁愣住，随即笑道：“巡察使艳福不浅啊！这位姑娘是哪家千金？”

阿蛮乞丐扮相早己褪去，此刻的她妆容精致，气质高雅，完全不似先前模样，县尉以为是巡察使勾搭的民间佳人。

高琰轻咳一声，正色道：“县尉大人可不要误会，这位是上官靳尚大人的义女，跟着贵商猗蔚做大买卖的阿蛮姑娘，我们也是偶遇。”

县尉眼中闪过一丝精光，点头笑道：“原来如此，难怪气质不凡。下官在府邸略备薄酒，特为巡察使和阿蛮姑娘接风洗尘，还请赏光。”

“县尉大人盛情难却，我们恭敬不如从命。”高琰心中暗笑，知道必是县尉欲探虚实，故作热情。

“本来听说这围县漆器闻名遐迩，却不想来了之后发现竟是如此破败景象，看来本姑娘是白跑一趟了。”阿蛮假装鄙夷，一个劲地撇嘴，眼神却偷偷瞥向高琰，暗示他接话。

“姑娘稍安勿躁，想是这大买卖姑娘未曾深入了解，难免有误判。待明日随县尉大人走访几家工坊，或许另有发现也未可知。”高琰从容应对，话中暗藏机锋，既不露破绽，又巧妙引导话题。

县尉闻言，打量了阿蛮一番，珠光宝气之下难掩贵气，虽然对其身份仍有疑虑，但见巡查使对她毕恭毕敬，料想她背景不凡，遂不再多问，转而笑道：“不瞒二位，这围县虽不起眼，但漆器工艺确有独到之处。明日走访，定能让姑娘大开眼界。”

“本姑娘上去换套衣裳，稍后便赏光去贵府赴宴。”阿蛮轻盈转身，眼神间流露出几分对县尉的轻蔑，却又不失礼数，裙摆轻扬，步入客房。

县尉对阿蛮的背影微微颔首，心中怀疑大减，上官靳尚强抢民女的恶名在外，风流债也不少，这阿蛮姑娘说不定是他的私生女也未可知，对基层官员的鄙夷和轻蔑也属常态。

县尉转而向高琰道：“巡察使一路辛苦，今晚务必尽兴。”

高琰将县尉拉在一旁，低声道：“千里当官只为财来，县尉大人也应明白其中利害。今晚不妨坦诚相待，拿下这阿蛮姑娘手中的商机，我只要三分薄利，你意下如何？”

县尉见高琰如此首白，心中一震，随即眼中闪过一丝贪婪，点头笑道：“巡查使果然爽快，此事若成，你我皆大欢喜。围县别看破败，这漆器生意却大有可为，不少商贾暗中操控，利润丰厚。阿蛮姑娘手握重资，若能合作，定能双赢。”

高琰微微一笑，心知县尉己上钩，便道：“既如此，我给朝中的奏疏便替你们遮掩一二，毕竟从今日起，你我便是同舟共济嘛。”

县尉闻言大喜，连忙拱手道：“多谢巡察使成全，这单生意做成，以后还有厚薄。”

不多时，阿蛮换装完毕，款步而出，着一件织金披帛，飘带缠过臂钏，袖口密绣的百鸟朝凰纹在宫灯下忽明忽暗，仿佛万千雀鸟真要衔着烛火振翅飞起，宛如仙子下凡。

高琰与县尉争着上前相迎，巴结这位“贵女”，高琰弯腰为她整理披帛，县尉则忙不迭地引路，走出驿馆后，县尉一脚踢开等待的仆人，亲自为阿蛮掀起轿帘，低声笑道：“姑娘请，今晚定让您尽享围县风华。”

“大人倒是礼数周到。”阿蛮轻哼一声，步入轿中，眼神冷冽，轿帘轻落，遮住了她偷偷朝高琰投去的鬼脸。

高琰见状，嘴角微扬，心中暗笑县尉的谄媚，不忘提醒县尉：“大人慢些赶车，以免惊扰了姑娘。”

县尉点头应是，心中却盘算着如何从这位女财神手中分得更多好处。-咸_鱼