内一片死寂，只剩下官员们粗重的喘息和牙齿打颤的声音。突然，“噗通”一声，一名年迈的官员大约是平日里亏心事做得太多，又或是年纪大了受不得惊吓，两眼一翻，竟当场晕死过去。

几个太监手忙脚乱地将他拖了下去，但这小小的插曲，反而让殿内的气氛更加凝重。

朱乾曜看着底下战战兢兢的群臣，眼中的怒火渐渐被一种深沉的疲惫所取代。他知道，这些人，杀是杀不尽的。泰昌的官场，己经烂到了根子上。若真要一一清算，恐怕朝堂都要为之一空。

他深吸一口气，声音缓和了些，却依旧带着不容置疑的威严：“朕，再给你们最后一次机会。”

赵福全会意，立刻高声喊道：“取火盆来！”

两个小太监抬着一个燃烧着熊熊炭火的铜盆，放到了大殿中央。

朱乾曜的目光扫过每一个官员的脸：“凡是参与了贪墨，侵占了国帑的，现在，主动将贪腐的银两如数奉还，朕可以既往不咎！若有隐瞒，或下次再犯，朕必效仿太祖，剥皮萱草，严惩不贷！”

此言一出，群臣哗然。既往不咎？这简首是天大的恩典！

朱乾曜没有给他们太多思考的时间，他拿起龙案上剩余的几份罪证，在众人惊愕的目光中，缓步走到火盆前，将那些足以让无数人头落地的纸张，一一投入了烈火之中。

火苗舔舐着纸张，很快便将其吞噬，化为灰烬，随风飘散。

“朕今日烧掉的，是你们的过去。朕希望，从今往后，你们能记住今日的教训，洗心革面，为国为民，莫要再让朕失望！”朱乾曜的声音在殿内回荡。

死一般的寂静之后，不知是谁先带的头，山呼海啸般的叩拜声响起：

“陛下圣明！吾皇万岁万岁万万岁！”

“陛下仁德！臣等肝脑涂地，誓死效忠陛下！”

看着底下痛哭流涕，感恩戴德的百官，朱乾曜的脸上没有丝毫表情。他知道，这只是权宜之计。真正的改革，才刚刚开始。

太子朱承泽的眼中闪过一丝不屑，随即又恢复了平静，仿佛这一切都与他无关。二皇子朱承煊则眉头微蹙，似乎在思索着什么。

三皇子朱承玉惊魂未定，看向父皇的眼神充满了畏惧，恨不得立刻逃离这个是非之地。西皇子朱承岳则是一脸看好戏的表情，嘴角那抹笑意更深了，目光不时瞟向朱平安，带着几分探究。

朱平安始终垂着眼帘，仿佛入定一般，对周遭的一切都漠不关心。只有他自己知道，父皇这一手“恩威并施”，看似放过，实则是在最短的时间内，最大限度地追回了损失，也为接下来的清洗，埋下了伏笔。

早朝在一种诡异的气氛中结束。

群臣散去后，西皇子朱承岳特意慢了几步，走到朱平安身边，脸上堆着热情的笑容：“六弟，恭喜恭喜啊！今日朝堂之上，父皇对你可是另眼相看。以后，愚兄还要多多仰仗六弟提携呢！”

朱平安微微一笑，不咸不淡地回应：“西哥说笑了，为父皇分忧，乃是儿臣本分。”

太子朱承泽从旁经过，冷哼一声，甩袖而去，连个眼神都未曾给朱平安。

三皇子朱承玉则像见了鬼一般，低着头，脚下生风，匆匆离去，生怕和朱平安沾上任何关系。

朱平安看着他们各自远去的背影，眸光深邃。这盘棋，才刚刚开始。