金陵龙江宝船厂，空气中弥漫着桐油、新锯木料和淡淡的煤烟气息。?a.b\c_w+x·w+..c￠o_m*

巨大的船坞如同巨兽张开的嘴，坞门洞开，碧绿的江水在阳光下粼粼闪光。

船坞中央，一艘体型修长、线条流畅、通体漆成深蓝色的崭新巨轮，正静静地卧在涂满油脂的滑道上。

这便是即将下水的“探索号”——大华朝第一艘专为内河与近海货运设计的民用蒸汽明轮船。

两根粗壮的烟囱骄傲地指向天空，两侧巨大的明轮如同钢铁翅膀收拢在身侧，船首用金漆勾勒出遒劲的“探索”二字，在阳光下熠熠生辉。

船坞两侧挤满了人：船厂的工匠们脸上带着自豪与疲惫的红光；工部的官员们神情肃穆；受邀观礼的商贾们则眼神热切，盘算着这钢铁巨兽将带来的滚滚利润。

观礼台最前方，李默然一身常服，负手而立，目光沉静地注视着“探索号”。

皇后苏坦妹站在他身侧，凤眸中带着一丝不易察觉的忧虑，目光不时落在旁边一个身着簇新靛蓝色棉布短衫、头戴同色小帽、打扮得如同殷实商贾家小少爷的男孩身上。

男孩约莫十岁，眉目清秀，依稀可见父母的影子，正是当朝太子李承乾。

他努力挺首小胸脯，学着父亲的样子负手而立，但那双乌溜溜的大眼睛里，却充满了抑制不住的兴奋、好奇，还有一点点对未知旅程的紧张。他一会儿踮脚想看清船首的金漆大字，一会儿又忍不住望向坞口外开阔的江面。

“乾儿，”李默然没有回头，声音低沉而清晰地传入李承乾耳中，“看见那船了吗？”

“看见了，父皇！”李承乾的声音清脆，带着孩童的雀跃，“它好大！比画舫大多了！比…比儿臣在太液池坐的龙舟还大！它真的不用帆，就靠肚子里烧火就能跑吗？”他想起父皇御书房里那个会喷气跑动的小火车模型。

“对，就靠烧火，烧煤。”李默然微微侧头，目光落在儿子兴奋的小脸上，“这艘‘探索号’，就是朕给你准备的‘坐骑’。从今天起，你不是太子李承乾了。”

“啊？”李承乾一愣，小脸上的兴奋凝固了。

“你是金陵‘隆昌号’商行东家的小儿子，李…嗯，就叫李平安吧。”李默然随口取了个极其普通的名字，“随‘探索号’北上，去北疆都护府替你‘爹’考察皮货生意。”他的语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事。

苏坦妹的心猛地揪紧了，她上前一步，轻轻握住儿子有些冰凉的小手：“乾儿…平安，”她及时改口，声音带着母亲特有的温柔与不舍，“此去路途遥远，水路艰险，不比宫中。要听…听船上管事的话，遇事多看，多问，多想。冷了添衣，饿了就吃，莫要逞强。”她蹲下身，仔细地替儿子理了理衣领，眼圈微微泛红。

李承乾看着母亲眼中的担忧，又看看父亲平静却深不可测的目光，小脸上的兴奋褪去，一种名为责任感的沉重东西悄悄压上了心头。

他用力地点点头：“娘…姨娘放心！平…平安记住了！我会…会好好‘考察生意’的！”

“时辰到！下水——”船厂大匠作洪亮的声音响起，压过了人群的喧哗。

巨大的斧头砍断缆绳！

涂满油脂的滑道发出刺耳的摩擦声！

“探索号”这头沉睡的钢铁巨兽，在自身巨大的重量牵引下，开始缓缓移动！

起初缓慢，继而加速，船首劈开坞门处的江水，激起巨大的白色浪花！轰然巨响中，整艘船体猛地一沉，随即稳稳地漂浮在宽阔的江面上！船厂内外爆发出震耳欲聋的欢呼和掌声！

李默然拍了拍儿子的肩膀，指向那艘在江心微微起伏、喷出第一缕试探性黑烟的巨轮：“去吧，李平安。用你的眼睛去看，用你的耳朵去听，用你的心去感受。记住，你看到的每一张脸，听到的每一句话，经历的每一件事，都是朕留给你的考题。答案，不在东宫的典籍里，在这万里河山，在黎民百姓的衣食住行、喜怒哀乐之中。”他递给李承乾一个沉甸甸的牛皮挎包，“里面有纸笔，有朕给你出的题目。还有这个，”他拿出一块半个巴掌大小、非金非木、刻着复杂纹路的黑色令牌，塞进儿子怀里，“贴身藏好，万不得己时，可凭此物调动沿途任何一处驿站的快马，或…寻求‘特殊’帮助。去吧！”

李承乾（李平安）紧紧攥着挎包带子和那块温润的令牌，感受着上面属于父皇的体温和沉甸甸的分量。

他最后看了一眼父母，尤其是母亲含泪的眼眸，然后深吸一口气，挺起小胸脯，在一位早己等