“这便是他们的高明之处了。”

科考放榜后。

眼看庶族士子，竟敢在策论中公然指斥当朝宰相；

世族权贵不禁忧心忡忡：

若放任此风滋长，将来必有更多卑微学子效仿；

届时，尊卑有序的朝堂，岂不乱了套？

这些簪缨世胄们连夜密议，最终想出一条毒计——

“离间。”

由于宪宗的力保，世家权贵黜落牛僧孺等人失败；

便把谭杭的名次抬高，还在第一时间给他安排了关试。

彼时，不仅牛僧孺、李宗闵未被重用；

连主考官杨于陵、韦贯之也遭贬谪，被外放为地方官。

偏偏，一个卖油翁之子，即将成为官场新人？

放榜那日，年轻的谭杭捧着捷报，欢天喜地跑去寻牛僧孺、李宗闵分享。

他满心以为，这是自己才学报国的开端；

是寒窗苦读终得回报的明证。

却不料，迎接他的是牛僧孺的冷眼：“谭兄好手段。”

李宗闵更是直接命书童，将他扫地出门。

谭杭茫然立于长安街头，好一番询问，才打听到——

人人都道是他向李吉甫告密，出卖牛、李二人，才换得关试机遇。

“荒谬！”

时隔数十载，老人说起此事仍气得发抖：

“科考策论皆不糊名，李吉甫若要看，何须我来告密？”

更讽刺的是，就在流言甚嚣尘上之际，赵郡李氏竟主动对新科进士，送来诗会请柬。

谭杭本欲借此时机，与向李吉甫对质，澄清舆论。

不料反被其抢先。

那场诗会上，李吉甫当众评他“才堪运筹，心非端亮”，不久便借故在关试中将他黜落。

如此一来，世家权贵既分裂了新生的政治力量，李吉甫也保住了身为宰相的清誉——如果他有——双方皆大欢喜。

谭澜听得目瞪口呆，半晌才回过神来：

“那……那您后来是怎么入仕的？”

谭杭忽觉海风刺骨，便将那件旧官袍抖开，披在肩上：

“是牛僧孺举荐的我。”

“什么？”

谭澜难以置信：

“你们不是已经决裂了吗……”

“他这是为了羞辱我。”

“羞辱您……是指让您当个小小县尉？”

“是指违我本心。”

元和七年，李吉甫病逝。

谭杭多次上书礼部，请求褫夺自己的进士功名——

他宁可重考，也要洗刷这份“来路不正”的耻辱。

彼时，牛僧孺、李宗闵已入主礼部。

他们不仅以“不合规制”为由，驳回谭杭的请求；

还特意不合规制地走了简易关试程序，将他外放为下县县尉。

从此，“城府极深”、“心非端正”的污名，便如影随形。

无论谭杭调任何处，同僚们都当他是靠告密起家。

更有无数寒门士子慕名而来，带着银钱请他指点门路。

“任你原是玉壶冰心，咳——”

谭杭剧烈咳嗽起来。

待平复后，他抬起布满老茧的手掌，盯着上面的纹路道：

“长年浸于污水横流的泥潭，早晚得染垢。”

“……您做了什么？”

“我找了王守澄。”

王守澄亦是权势滔天的大宦官。

如今仇士良能做到的事，王守澄昔年也能做到。

困守多年的谭杭，在看透牛党人物的嘴脸后；

先是给李德裕写信求助，得到石沉大海的答复；

后硬着头皮，给王守澄写了封贺寿信。

区区一个下县县尉，他本不指望能入权宦的眼。

可世事就是这般讽刺。

半年后，谭杭从永州某下县县尉，升为郴州某上县县令。

虽仍在岭南附近打转，却已让谭杭心满意足。

“父亲。”

谭澜喉头发紧：

“您当年不是宁可剥去功名，也要自证清白吗？为何后来……”

谭杭缓缓站起身来。

只见碧波万顷的海面上，林家的舰船正破浪而来，半炷香内便会靠岸。

“澜儿。”